– Сеньорита, – воспитанница ее величества возникла, когда Илли с дядюшкой почти распрощались с настойчивыми ухажерами, – вот романы, о которых говорила ее величество.
В открытой корзинке стояло несколько книжек с красочными обложками.
– Ой… – засмущалась Илли, – большое спасибо, мне так неловко… что я доставила вам неудобства… простите.
– Что вы читаете? – один из поклонников склонился над корзинкой, – да, моя сестра тоже этим увлечена! Всю свою спальню завалила такими романами! Если вы позволите, я вам привезу несколько книжек.
– Заранее благодарна, – нежно глянула на него Илли и потянула маркиза за рукав, – идемте же дядюшка, мне не терпится начать читать.
– Пожалуй, имеет смысл остаться тут на зиму, – едко буркнул сеньор, когда их карета выехала за ворота, – бесплатным топливом нас обеспечат.
– Как вы можете… – притворно надулась Илли, – называть такие замечательные книги топливом! Неужели у нас нет денег на древесный уголь!
– У нас есть деньги на уголь, – так же притворно обиделся маркиз, – но если все ваши воздыхатели начнут дарить книги, нам понадобятся деньги на новый дом.
И они дружно захихикали, Илли с каждым днем все сильнее убеждалась, что дядюшку ей назначили очень непростого.
Домой они добрались почти через час, Илли хотелось рассмотреть ночную столицу, щедро освещенную фонарями и витринами. Ни в одном из городов, которые она проехала за последние полмесяца, ничего подобного не было. Разумеется, в эльфийском лесу было светлее, но то было призрачное, волшебное сияние, а тут живое тепло колышущихся огоньков, распахнутые двери таверн и кабаков, веселые прохожие на улицах… даже маркиз не стал спорить, и пока они ехали через центр, не отрывался от своего окна.
– Вас ждут, – тихо сказала сеньорите Клора, едва они вступили в холл, и кивнула на второй этаж.
Гости сидели на креслах в маленьком будуаре ее покоев, и пили холодный компот.
– Вы через Юрэсто ехали? – Бенгальд смотрел на Илли возмущенно, – мы полчаса ждем.
– Предупреждать нужно, – буркнула Иллира, заинтересованно рассматривая их величеств, – а как вы сюда попали? Что, подземный ход есть?
– Есть, но не в вашем доме, – фыркнула королева, одетая точно в такой костюм наемника, в каком сама Илли ходила несколько дней назад, – садись Илли. Расскажи, что твой отец говорил про предателя. Только подробнее.
– Он ровесник отца или старше, должность тогда была или в управлении внутренними войсками или в их обеспечении или в контролирующих органах, свободно распоряжается большими суммами, имеет преданных исполнителей. И связан с магами-отшельниками или северными колдунами, которые охотятся за такими, как мать, – заученно отрапортовала Илли.