Военные занятия требовали и знаний, и смекалки. Они были искусны в добывании селитры для взрывчатки, умели точно рассчитать выход подкопа, в морских походах ориентировались по звездам. Не случайно многие созвездия получили у казаков оригинальные названия. В.Н. Королев указывает на использование мореходных инструментов (компаса, возможно, подзорной трубы, упоминаемой в старинных песнях), карт. Г. де Боплан указывает, что часы в походе имел каждый запорожский казак. В качестве трофеев захватывались не только ткани, золото, серебро, драгоценности, но и компасы, песочные часы, карты и чертежи. Это свидетельствует о том, что всем этим казаки умели пользоваться. Часто и подолгу находясь в походах, они обладали обширными практическими знаниями географии, хорошо ориентировались и в море, и на суше.
Обучали письму и грамоте казаков лица духовного сана. Источниками распространения книжной культуры были монастыри.
Литературные памятники и фольклор казаков указывают на знакомство с переводной средневековой литературой. Примером могут служить многие устные тексты (включая эпические песни), восходящие к рубежу XVI–XVII столетий. Среди них повести «Повесть о Бражнике», «Фома и Ерема», известные с XVII в., духовный стих «В Вавилоне было славном городе» и былинная песня об Александре Македонском. Их прообразами стали известные литературные памятники – «Сказание о Вавилонском царстве» и «Александрия Сербская». У казаков-некрасовцев бытовала и «Повесть о Бражнике».
В первой половине XVII в. появляются оригинальные литературные произведения – «Казацкие повести». В 1623 г. в Сибири составлено «Написание» о походе Ермака и покорении им Сибири, в 1642 г. – знаменитая «Повесть об Азовском осадном сидении». Заметны следы казачьей переработки и в популярном сюжете, пришедшем с Востока, – «Повести о Еруслане Лазаревиче».
Авторство «Повести об Азовском осадном сидении» приписывается одному из участников зимовой станицы донских казаков Федору Ивановичу Порошину, записавшему ее перед заседанием Земского собора (в январе 1642 г.). На этом Соборе решался вопрос о принятии Азова в русское подданство. Желая убедить в необходимости данного шага, Ф.И. Порошин использовал все свое красноречие. В тексте «Повести» можно найти черты документа и художественного произведения – описание численности и состава войска неприятеля, подробности штурмов и поэтические сравнения и преувеличения: «Стали перед нами их люди многие, что непроходимые великие леса темные»; «От той силы турецкой и от скакания конского земля у нас под Азовом погнулася, и из Дона-реки вода на берег волны выплеснула, оставила берега свои, как в половодье». Автор «Повести» обнаруживает знакомство с литературой Древней Руси и библейскими текстами: «…И солнце в тот день померкло и в кровь окрасилось. Как есть наступила тьма кромешная». Многочисленные параллели возникают в двух упомянутых повестях и с казачьими песнями.