— Но…
— В служителях церкви большинство людей видит образ, а не живого человека.
Пока хозяйка, шмыгая носом, размазывала по лицу слезы, гостья без стеснения включила газ и поставила чайник на огонь.
— А знаете, Эвдора, в детстве я не верила, что монахини тоже носят панталоны!
— Еще как знаю. Я вообще их женщинами не считала.
— Правда? А кем? Мужчинами?
— Ни тем ни другим. Мне казалось… монахини — они и есть монахини.
Окно над раковиной чернело, словно погасший экран телевизора. Вспомнив наконец о хозяйских обязанностях, я выставила на стол чашки с блюдцами, молочник и сахарницу. Когда чайник вскипел, Эвдора устроилась напротив меня. И так вдруг стало на кухне уютно… на душе спокойно… Впервые за день я почувствовала себя в безопасности. Расползающаяся по Читтертон-Феллс воистину роковая угроза отступила, бессильно щелкая зубами.
— Мне тоже нужно кое в чем признаться, Элли. С лососем я… слукавила. Хотела поговорить с вами, вот и нашла предлог.
— Я вся внимание, Эвдора.
— Не так-то это просто. — Она опустила ложку сахара в чашку. — Но на вашу искренность я просто обязана ответить тем же. Видите ли, в чем дело… — Еще одна ложечка сахара растаяла в кипятке. — Хотелось бы услышать ваше мнение… Не поможет ли «Само Совершенство» укрепить мой брак?
— О-о!
— Да-да… Сегодня набралась храбрости и отправилась в город. Вы не заметили, Элли, но я всю дорогу ехала за вами. Увидела, как вы свернули во двор… И тут вся моя решимость улетучилась! Хотя правильнее будет сказать — рассудок вернулся. Викарий не вправе обнажать душу перед паствой. Мне по чину положено решать проблемы прихожан, а не взваливать на чужие плечи свои. Словом, вернулась я домой… но всю дорогу думала о вас, Элли!
— Вот как? — Оторвать от стола чашку было не легче, чем штангу.
— Познакомившись с вами, я была поражена. Роковая женщина… уж простите… женщина-вамп — такой мне виделась виновница разбитого сердца отца Фоксворта. И вдруг появляется милая девочка с открытым лицом, такая искренняя… Вот я и решилась на компромисс. Если в «Само Совершенство» мне не попасть, то почему бы не поучиться у клиентки этого заведения? А может, даже… — она скосила глаза на тостер, — и руководство попросить почитать?
— Нет! — Чашка от испуга свалилась на бок и притихла в блюдце, полном чая.
Эвдора очень медленно поднялась из-за стола.
— Понимаю…
— Ни чер… Ничегошеньки вы не понимаете!
Еще медленнее Эвдора опустилась на стул.
— Выслушайте дружеский совет, умоляю вас! Не связывайтесь с этой гнусной организацией! — прошептала я.
— Но почему? Вы так говорите, Элли, словно это пристанище самого дьявола.