— В течение года, в полнолуние, на закате! Вот черт…
* * *
Как была в домашнем халатике, шлепанцах и недораскрученных бигуди, так и плюхнулась на клумбу с настурциями у подножия парадной лестницы. Вот только под низким грозовым небом она уже вовсе не была перламутрово-каремельной, а песок на дорожках даже отдаленно не напоминал розовый жемчуг.
Сад стоял поникший и серый, в ветвях надрывно завывал ветер, птицы и зверье попрятались. Мелкий моросящий дождь хлестко бил по лицу.
Пруд выглядел пустынным и по-осеннему заброшенным. Единственное яркое пятно в мутных сумерках — роскошно алеющий куст, на фоне которого неопрятной грудой чернел сгорбленный силуэт.
— Зверь! Стефан! — мой вопль мог бы, наверное, разбудить и мертвого, а вот он даже не пошевелился.
С разбега прыгнула в ледяную черную воду и, путаясь в липнувшей к ногам ткани, ругала, на чем свет стоит свою идиотскую импульсивность — кольцом воспользоваться было, конечно, слишком просто! Обдирая колени об ил, поскальзываясь на мокрой траве, на четвереньках вскарабкалась на неожиданно крутой пригорок и, наконец, добралась до Стефана — глаза закатились, клюв полуоткрыт, серые щупальца безжизненно рассыпались по траве. А над ним полыхает кровавым багрянцем, да какой уж там "цветочек аленький", самая настоящая Адская Хризантема. Мясистые лепестки алчно трепещут, тычинки подрагивают, а колючие побеги жадно оплетают Зверя густой пульсирующей сетью.
Голем не голем, имитатор или нет — плевать. Но я не позволю, вот так просто сожрать моего Зверя какой-то вегетативной гадости.
Ближайший росток отломился неожиданно легко с аппетитным хрустом.
На месте излома выступили источавшие едкий запах капли синеватого сока. Охнула от резкой боли в ладонях и едва успела отскочить от хлестнувшей по глазам ветки — хризантема, очевидно, не собиралась смиренно дожидаться окончания аграрных работ. Квелые же на вид листочки-веточки намертво присасывались к телу зверя, и отдирать их приходилось с кусками чешуи и меха. Но было не до сантиментов — спасти бы Зверя — остальное потом заштопаю.
Руки жгло огнем, шипя и ругаясь сквозь зубы, я продолжала обрывать хищные побеги попутно уворачиваясь от шипастых плетей.
Главное — избавиться от стремительно отраставших настырных кровопийц. Но мы еще посмотрим, кто упрямее…и быстрее — я мимоходом отсекла летевший в лицо отросток… лезвием ладони?! И чуть не завизжала, когда обнаружила, что все было именно так — мои, недавно столь изнеженные, руки покрывает мощная броня, а заострившиеся и порядком удлинившиеся пальцы оканчиваются умопомрачительными когтями-лезвиями, созданными, чтобы резать и кромсать.