— Ничего себе! Это ж почти две сотни человек!
— Бери выше — не меньше полутысячи, считая слуг и гостей. Двор у дядюшки вообще-то был немаленький.
— Что-о? Подожди-ка, получается, что ты — тот самый Сеттениус, раздолбай-наследник Вассисуалия, устраивавший дипломатические коллапсы не менее трех раз в неделю!
— Ну уж не преувеличивай, не больше двух — польщено улыбнулся Стефан.
— И никакой не Сеттениус а просто Стефан, это все дядины имперские заморочки. Он, как ты могла заметить, еще тот сноб и зануда. Хотя, по сравнению своей кузиной-ведьмой Вассисуалий — само очарование. Сначала она свалилась как снег на голову с долгоиграющими планами помочь вдовствующему монарху управляться "по хозяйству". А когда поняла что номер с бедной родственницей не прошел, устроила даже не заговор и дворцовый переворот, как обычные самозванцы, а какой-то фарс с элементами апокалипсиса. И кто бы мог угадать, что эта пожилая тощая ворона, окажется не просто жуткой стервой, но еще и чернокнижницей в придачу. Одним мановением руки она превратила, считай половину двора в статуи, музыкальные инструменты, колонны, картины… Зверя.
— Зато оставшиеся, спорю, дружно бросились присягать на верность новой королеве.
— Само собой. Только это никого не спасло. Ей, видишь ли, пришла в голову идея, как заручиться безупречной преданностью и организовать идеальное замковое хозяйство, обещанное Вассисуалию раньше. Под неразборчивое бормотание ведьмы едкая пелена опустилась на замок и окрестности, последние из оставшихся в живых растаяли и сизой дымкой растворились в воздухе. Финита ла комедия.
Но уже через пару дней единоличная правительница поняла, что погорячилась, изведя население под корень — преображенные сады были великолепны, зачарованные стены неприступны, одушевленный дворец исполнял все прихоти, но — издеваться над ними было бесполезно. Ведьма, было, заскучала в одиночестве, но, со свойственной ей изобретательностью, нашла себе забаву в моем трех глазом лице.
Сначала просто беседы на тему "королевскому саду — королевский страж", потом семинары "как гипотетически можно было бы снять неснимаемое проклятие", а там и любимое развлечение — инсценировка "рыцарь и чудовище".
С ее-то возможностями заманивать подходящих любителей приключений не составляло труда. А дальше все просто — сначала у них сносило крышу от роскоши волшебного дворца и содержимого сокровищницы, потом от богатства винных погребов, а для особо впечатлительных предлагался добавочный стимул — фантом рыдающей в башне принцессы. И бесстрашные паладины с готовностью бросались в святой бой не на жизнь, а на смерть. Я сдуру сначала пытался поговорить с ними, но лишившись пары щупалец и едва не оказавшись без головы, предпочел быть живым, а не убитым. И так из месяца в месяц, раз за разом.