Поверхность самого Столпа Мелькуинна не была однородной. По мере того, как корабли капитана Бреннана шли к Столпу, на коре гигантского массива раскрылись две или три полости, похожие на саркастически искривленный язвительный рот. В этом рту легко поместился бы родной рыбацкий городок Себастьяна… И этот зрительный эффект нельзя было объяснить одним движением туманностей близ Столпа.
– Вижу это то ли в третий, то ли в четвертый раз в жизни, – проронил Жи-Ру, – но никак не могу привыкнуть…
– Утопи меня Илу-Март!.. – пробормотал мастер Ариолан Бэйл. – Это еще более поразительно, чем я ожидал! Это ж какие размеры?
– Когда идешь к Столпу Мелькуинна, нельзя надеяться на то, что твои ожидания оправдаются, – веско возразил капитан Бреннан. – Уж я-то знаю. Поверь мне.
Люди выстроились у бортов в одну живую цепь и смотрели, как движутся вокруг Столпа Мелькуинна эти серые хлопья, в любом из которых легко затерялся бы и утонул весь королевский флот.
– Какова же его полная высота? – спросил Себастьян, возникая за спиной сэра Каспиуса.
– Высота… Это же тебе не гора, чтобы можно было вычислить точные размеры. Считается, что Столп Мелькуинна меняется.
– Меняется? Он живой?
Капитан Бреннан покачал головой:
– Что такое «живой» в твоем представлении? Тот, кто дышит, тот, кто берет из окружающей среды воду, пищу, кто оставляет в земле часть себя? Я к тому, что нельзя мерить Столпы Мелькуинна нашими, человеческими, понятиями. Это совсем другое. Невообразимое. Чужое.
– Их создали Манниты?
– Глупый вопрос… Если бы было иначе, зачем вообще его задавать? Конечно да.
– Очередное создание Отцов Катастрофы… – прозвучал над головами капитана Бреннана и Себастьяна голос высоченного Олеварна. Никто не услышал, как он подошел. Даже несмотря на то, что он ходил, приволакивая ногу, и до сих пор плохо ориентировался в пространстве: натыкался на людей, на лестницы и двери. – Непонятно, зачем это было нужно, – бормотал он. – Если ледниковые эльмы, само собой, были сотворены для того, чтобы убивать неугодных, то зачем нужно было громоздить этот Столп до небес? Выше гор, выше облаков, выше моего представления о том, на что все это было нужно… Ведь Манниты ничего не создавали просто так. Такие гнусные и всемогущие твари, как они…
– Олеварн не в себе! – резко и гнусаво, в нос, прервал его Ариолан Бэйл. – Дружище, ступай к себе в каюту. Ты болен!
– Может быть, он и не в себе, но он совершенно прав, – строго сказал капитан Бреннан, окидывая взглядом сначала бледное, в каких-то синеватых подтеках, лицо Олеварна, затем вспыхнувшую гневным румянцем физиономию мастера Бэйла. – Манниты ничего не делали просто так. А Столпы Мелькуинна – это, конечно, уникальная вещь. Требующая колоссальных затрат. Я много раз пытался представить себя на месте Отцов Катастрофы, воздвигающих Столпы, и всякий раз мой разум этого вместить не может. Нет! Для того чтобы понять, нужно родиться Маннитом. А это невозможно. Последний из них сгинул много веков тому назад.