Перепись населения 1920 года выявила уменьшение жителей в Москве и Петербурге на 61 %, а в крупных городах – на 16 % по сравнению с переписью 1917 года.
Острота жилищной проблемы во многих промышленных центрах была частично сглажена после принятия в августе 1918 года Декрета ВЦИК «Об отмене права частной собственности на недвижимости в городах». У домовладельцев были изъяты наиболее значительные и ценные владения, что составило по площади около 50 % всего жилищного фонда. Политика жилищного передела привела к более равномерному распределению жилой площади среди населения. Так, если в Москве в 1912 году однокомнатных перенаселенных квартир было 62 %, то в начале 20-х годов только 23 %.
Других, более действенных мер для ликвидации «жилищного голода» в первые послереволюционные годы практически не принималось. Строительство жилья не велось, а имеющийся жилищный фонд из-за отсутствия необходимых ремонтов ветшал и разрушался.
После четырехлетней Гражданской войны Советская Россия долго не могла восстановиться. В особенно тяжелом положении оказались жители московских окраин, в том числе и юго-восточных. Зимой 1920–1921 годов здесь на дрова было разобрано около тысячи домов. Наибольшие трудности испытывали предприятия, напрямую зависящие от привозного топлива и сырья.
Для выхода из затянувшегося экономического кризиса решено было произвести децентрализацию управления отраслью. В конце 1919 года XVII Всероссийский съезд Советов принял официальный курс на децентрализацию «по вертикали и горизонтали». Местным органам были возвращены хозяйственные функции. Для более четкого определения административных единиц всем автономным в хозяйственном отношении территориям – губерниям, уездам, волостям, городам, деревням – присвоили название «коммуна». Хозяйственная деятельность коммун была обозначена как коммунальное хозяйство, а отделы местных Советов, ведавшие хозяйственной деятельностью, были названы коммунотделами. Это новые термины быстро вошли в повседневную жизнь.
В январе 1920 года по постановлению Первого съезда заведующих коммунотделами отдел местного хозяйства НКВД, образованный в 1918 году, был реорганизован в коммунальный отдел, а в 1921 году создается Главное управление коммунального хозяйства (ГУКХ) НКВД РСФСР.
Однако проведенная реорганизация управления коммунальным хозяйством при отсутствии достаточных средств и ликвидированной квартплате не привела к улучшению дел в отрасли народного хозяйства. Но при слабости местных бюджетов, исчерпавших к этому времени все налоговые возможности, чтобы закрыть финансовые бреши из-за колоссальных расходов на жилищно-коммунальное хозяйство, ни о каком развитии речи быть не могло. Понимая это, правительство вновь вернулось к идее вертикальной системы управления отраслью.