Распрощавшись со скандинавом, Голдберг связался с Родригесом. Он не знал, насколько стоит беспокоиться по поводу слухов из третьих рук, но и перепроверить информацию не мешало. Верховья Иртыша, место, откуда якобы пришел загадочный хан с винтовками, находится в Северо-Западном Китае. Похоже, по сравнению с Землей-1, здесь история Востока ушла в другую сторону.
Родригес сам проявился уже через пару часов.
— Знаешь, Бен, я успел поговорить с человеком, хорошо знающим купцов, которые ходили в Гуанчжоу за шелковыми изделиями.
Голдберг прикинул. Знаменитый порт «Пяти козлов», открытый для иностранных купцов даже в эпоху максимальной самоизоляции Китая, находился к югу от Тибета, а Черный Иртыш к северо-западу. Это разве что на глобусе рядом, Китай огромен.
— Они тоже слышали от местных про джонки, которые ходят против течения без весел и парусов.
— А сами видели эти джонки?
— Нет, говорят, их замечали ближе к северу, в сторону Янцзы.
— А про оружие, про власть нового хана?
— Хан — это вряд ли. С монгольскими ханами покончили еще при Минь. Сейчас там какие-то новые хозяева с севера, Цинь из Маньчжурии, а может, и третья сила с катерами и винтовками. Китайцы крайне замкнутые и скрытные во всем, что касается их внутренних дел.
— Диего! Есть вероятность, что на Земле-2 действует некая группа, контролирующая значительный кусок Китая. У них свыше десяти лет в распоряжении нарезное оружие и самоходные суда. Напряги свою тайную полицию, торговые представительства, Джонс пусть все активизирует по линии МИД, а я прерву медовый месяц Вильгельма, чтобы его британская женушка все узнала в английских торговых кругах. Если получим еще хоть одно независимое подтверждение, придется двигать по обоим направлениям — через Россию и через Гуанчжоу. Как твоя знаменитая интуиция?
— Не знаю. Но что-то в этом есть. Причем очень и очень нехорошее.
— В любом случае надо форсировать постройку океанских кораблей. Поговорю с Раджой по поводу закладки крупного стального судна с бинарным движителем. Может, перекупить обратно какой-то из заказов на большой деревянный парусник с паровой машиной? Время не ждет.
04. ЗЕМЛЯ-1. 23.04.2321–24.04.2321. ТИБЕТ
Всем руководителям рано или поздно приходится отвечать за поступки других разумных существ, подчиненных или просто входящих в сферу ответственности. Не важно, что ошибку совершил другой. Значит, не того назначил, неправильно объяснил обязанности, несвоевременно нейтрализовал вредителя и не упредил врага.
Начальник крупнейшего в известной части галактики научно-исследовательского центра «Тибет» Франк Штрудель пытался определиться в отношении авантюристических действий своего номинального подчиненного Олега Сартакова. Вопиющая безответственность его поступков сочеталась с несомненной пользой, которую бывший космодесантник принес родной планете, многократно рискуя жизнью.