— А вы не боитесь поранить ноги, работая босиком там, наверху? — спросила она, переводя взгляд на его босые ступни.
— Так даже легче. Сила сцепления больше. Чувствуешь себя уверенней. И к тому же я люблю свободу. И так очень жарко, ни к чему носить тяжелые рабочие башмаки. А кстати…
Он перегнулся через перила крыльца и выпрямился уже с двумя банками содовой, которые достал из пакета со льдом. Он протянул ей одну.
— Спасибо! — Открыв банку, она сделала глоток, наблюдая, как он пьет. Шея у него была крепкая, мускулистая.
— Присаживайтесь, — сказал он, немного утолив жажду, и приглашающим жестом показал на крыльцо. Поколебавшись, Джин села справа от него, решив, что ей и впрямь не подмешало бы отдохнуть. — Вы живете с родителями? Они местные?
— Местные? О нет. Хотя, в общем-то, я родилась в штате Вирджиния. И назвали меня в честь штата… Они уехали, когда я была совсем маленькой. Я выросла в Элизабет-Сити.
Он кивнул.
— Хорошее место. Они все еще живут там?
— Нет. Мама умерла, а отец… — Джин пожала одним плечом. — Сама не знаю где…
Заметив это пожатие и холодок в ее голосе, Майкл переменил тему.
— Значит, вы живете одна?
— Да, — ответила она, стараясь говорить ровным тоном. — Можно считать, что одна. Я снимаю жилье у одной супружеской пары на другом конце города. Они переделали свой старый гараж под квартиру. Вполне подходит для человека вроде меня.
— А эта пара живет в доме рядом?
— Да. В тридцати футах, если быть точным.
— Это хорошо.
— Почему?
— В вашем возрасте нельзя жить одной.
Она рассмеялась:
— Сколько себя помню, я всегда жила одна.
— И сколько же это?
— Что сколько?
— Сколько вам лет, Вирджиния?
Уже второй человек спрашивал ее о возрасте в это утро. Но она не боялась этого вопроса. Она знала, что выглядит моложе своих лет и ей нечего скрывать.
— Двадцать семь.
Майкл попытался скрыть свое удивление и какое-то странное облегчение.
— Солидный возраст, — шутливо вырвалось у него. Это прозвучало не слишком деликатно.
— А вам?
— Тридцать семь.
— Солидный возраст, — поддразнила она, подмигнув, и оба рассмеялись. — И что же собирается делать такой старичок в городишке вроде нашего? Ранняя пенсия?
— Не совсем. Я приехал сюда работать.
— Ремонтировать дома?
— Почти угадали! Возглавлять отдел психологического воспитания в средней школе.
— Воспитания?
— Да, я психолог-воспитатель.
— Интересно. И давно вы этим занимаетесь?
— Вожусь с детьми? С тех пор как получил диплом.
— Вы, должно быть, любите их. А где вы работали прежде?
— В большом городе.
Она должна была это предполагать. Почтовые штампы говорят красноречивее всяких слов.