— Не герой? — тихо повторил он. — Я — не герой?! — воскликнул он громче. — Нет, я герой! А ты, злой колдун, вернись и отвечай за эту клевету.
Шлейф исчез, зато уан выглянул наружу и что-то выразительно продекламировал. Червь переступил с лапы на лапу.
— Это сложно перевести, — сознался он, кашлянул и попытался подражать интонациям Сил'ан:
«Ха! Твоя сейрина уже давно бежала
И бросила тебя со мной сражаться.
Что скажешь ты теперь?»
Хин расправил плечи и, чувствуя, как холодеют, несмотря на жару, кончики пальцев, пробормотал, запинаясь:
«Девичье сердце нежно и пугливо,
Но до последней самой капли крови
Я буду защищать… э-э-э…»
— Да, — добил его Хахманух. — Твои вирши никаким переводом не испортишь.
Уан заговорил снова, лениво, тоном утомлённого злодея.
«Ты не дорос ещё со мной сражаться -
То много чести для простого воина.
Иди же прочь, тебя я отпускаю».
Червь повернулся к Хину хвостом и потопал в крепость. Сил'ан не отводил взгляд, мальчишка смотрел на него столь же пристально. Келеф вдруг хищно щёлкнул зубами, и рыжий упрямец широко раскрыл глаза. Он услышал наяву рёв жутких монстров, бродивших вокруг неприступного замка. Небеса вмиг затянули тяжёлые тучи, крепость устремилась ввысь, и башни её теперь пронзали серую пелену. Ветер засвистел, развевая плащ за спиной. Усталость от долгого пути, полного подвигов и великих свершений, навалилась и схлынула — оставался последний шаг. Враг стоял перед ним, беспечный, слишком уверенный в собственном превосходстве. Хин прищурился, упрямо встряхнул волосами и бесстрашно шагнул вперёд:
«Ты воина отпустил бы,
Я ж — герой,
И коль за мной победа
Будет в схватке,
Я положу конец
Твоим злодействам,
А в этом мрачном
И огромном замке,
Что колдовством твоим
Храним от времени,
Но без тебя рассыпался бы в прах,
Не станет лить печальных слёз
Уж ни одна похищенная дева!»
Хахманух замер, обернулся.
— Нарэньсама! — выдохнул он. — Вот это яростный напор!
Уан опустил ресницы, размышляя, затем произнёс на общем:
— Победа твоя, юный герой.
— Что? — опешил Хин.
Келеф ответил ему на морите и нырнул в сумрак крепости.
— Да, — объяснил червь. — Ты вошёл в образ, а я вышел из него — так ты меня поразил.
— Крылатые, ищите копьё, — распорядился Сил'ан.
Хахманух подбежал к нему.
— Не понимаю, — возмутился он. — Конечно, ты никогда не был лучшим, но уступить человеку! Тем более молодняку!
— Это игра.
— Нужно взять реванш! — всё не мог успокоиться червь.
Уан тихо рассмеялся.
— Как? — удивился он. — Смотри: я уже убит, мой замок обратился в большую горку праха, усыпанную стенающими от боли девами — я держал их не на первом этаже. Знать бы ещё, зачем они были мне нужны.