— Смерть? Каким образом?
Стимир пожал плечами.
— Мы сами толком не знаем, госпожа. Но стоит их, например, коснуться рукой — и сразу появляется ожог, а потом краснота распространяется по всему телу, и человек, будто сгорая в огне, умирает. По-видимому, в водорослях какой-то яд, и туда, где они растут, наши корабли не заходят.
— Но водоросли на воде, а мы на судне, и я не пойму…
— Как только корабль подходит к ним, — вмешался Джокул, — они словно прилипают к нему и начинают ползти вверх по бортам на палубу. Но раньше такого не было, госпожа, только в последние годы так…
— В последние годы?.. — повторила Джелита. — С тех пор, как не стало покоя от кольдеров?
— Кольдеры? — Стимир озадаченно посмотрел на бурую полосу. — Кольдеры и водоросли — какая между ними может быть связь?
— Корабли кольдеров ходят под водой, — ответила Джелита. — Для кольдеров нет лучшего способа защитить от вторжения свою базу, чем посеять поверх воды язву, разящую всех, кто пытается добраться до них.
Капитан повернулся к Джокулу.
— А что там, в той стороне?
— Несколько пустынных островов, — ответил старик. — На них ничего нет, даже птиц мало.
— Пустынные острова? Обозначены ли они на карте, капитан?
Стимир снова расправил свиток.
— Да, госпожа. Но путь к ним закрыт навсегда — из-за водорослей. Начало их — вот эти полосы на воде. Полосы переходят в пятна — как те, которые на горизонте. Дальше скопления водорослей становятся все плотней и превращаются в плавучие острова. Раньше такого не наблюдали. Были, конечно, островки из водорослей — но не столь большие. Когда-то здесь даже промыслом занимались — крабов ловили. Но теперь никто не рискует… Посмотрите на эту красноту — будто рана кровоточит… Будто знак смерти..
— А как узнали, что они смертельно опасны?
— Однажды отсюда течением вынесло дрейфовавший корабль с умирающей командой. На судне, которое пришло им на помощь, тоже умерло пять человек — все они ненароком коснулись водорослей, никто же не предполагал… Вот так и узнали, госпожа. Если кольдеры и в самом деле окружили свою крепость такой защитой, то нам до них не добраться.
Плавучие водоросли… Джелита не могла усомниться в словах моряков, ведь сулькарцы отлично знают море, да и никогда не говорят попусту. Водоросли… Но Джелита уже не смотрела на кроваво-красную полосу на воде. Держась руками за голову, она стояла с закрытыми глазами, слегка покачиваясь. Ее настойчиво звал Саймон, находящийся сейчас в крепости кольдеров, там, за этой плавучей смертью…
— Саймон, — откликнулась она, — нас разделяет опасность.