— Но ты его купил! — В предупреждающем жесте продавец поднял руку. Перстни на пальцах звякнули, ударяясь друг об друга, черная бахрома полоскалась по ветру. — Сделка была заключена! И вот я встретился с тобой. Пора заплатить!
— Заплатить? — ошарашенно переспросил Ник и вспомнил: — А, ну да, много-много денег.
Темка ведь предупреждал об этом, говорил, что жулик из Запретной Зоны еще появится. И как только он сумел выследить Ника здесь, в этом Искривлении? Ник проверил — алмаз, подаренный отцом, висел на шее. Значит, он сможет заплатить этому обманщику и бежать выполнять задание судьи.
— Деньги? Ты поклялся выполнить три мои просьбы. Вот именно сейчас ты должен будешь кое-что сделать. — От очередного порыва ветра плащ чуть распахнулся, стала видна старая, похожая на бинты одежда и куча бус, цепочек, ожерелий и талисманов на шее. Ник снова заметил кулон в форме звезды, прежде чем продавец запахнул плащ.
— Хорошо, скажите, сколько денег вам нужно. — Ник уже был готов загадать несколько десятков золотых монет или любых других денег, которых пожелает продавец.
— Ты же помнишь условия? Три мои просьбы! Деньги мне не нужны, — остановил его продавец. — Договор нарушать нельзя.
Нельзя отказываться от платы, нельзя никому рассказывать о сделке, в противном случае…
Как и на Запретной Зоне, Ник снова почувствовал холодный обруч на своей шее. Обруч начал медленно сжиматься.
— В противном случае — смерть!
— Я не отказываюсь от договора, — заверил Ник, чувствуя, что невидимый обруч начинает его душить. — Какая будет просьба?
— Первая просьба, — простуженный голос продавца насмехался. — Слушай! Сейчас ты должен свернуть на эту тропинку. — Пальцем, на котором красовалось сразу три перстня, он указал на узкую тропку, видневшуюся среди деревьев. — Там вскоре увидишь ворота и через них пройдешь в другое Искривление.
— Но я не могу! — попытался возразить Ник, представив чугунный шар, недовольство судей, невыполненное задание, насмешки Наргиса, нудные поучения Касьяна, расстроенных родителей.
Холодный обруч на шее сдавил чуть сильней, Ник не произнес больше ни слова.
— Там ты увидишь некое строение, — как ни в чем не бывало продолжил продавец. — Поднимись на двадцать седьмой этаж и найди там печать дракона. Ты понял?
— Да! — вскрикнул Ник.
Обруч, сжимавший шею, исчез. Ник глубоко вздохнул и закашлялся.
— Я сделаю это, — повторил Ник, но продавец уже исчез. Лишь боль в горле напоминала о произошедшем.
Ник свернул на тропинку, указанную продавцом. Она уводила в сторону от Хлюпающих Топей. Ветер раскачивал ветви, заставляя тени плясать на дороге. Ник почувствовал тяжесть во всем теле, он вынужден был уйти, хотя ничего не жаждал так сильно, как участвовать в состязаниях и победить. Он потер пальцами горло. Надо же, кожа все еще была холодной, словно обруч никуда не делся и готов был сдавить шею, как только Ник задумает ослушаться. Ничего, может, сегодня он проиграет, но впереди еще уйма времени. Будут другие состязания и возможность отыграться. Да, именно так, сегодня он проиграл, проиграл из-за собственной глупости, но потом его ждут лишь победы. Нужно просто выполнить нелепую «просьбу» продавца.