— Пошли, что ли, — неуверенно пробормотал Темка.
Стертые каменные ступени. Тяжелая дубовая дверь с золотым кольцом вместо ручки распахнулась неожиданно легко. С двух сторон у входа стояли гигантские мраморные статуи магов в старинных мантиях с манускриптами в руках. По статуям пробегали синие искры. Ник подумал, что они похожи на охранные колонны в их башне и, пожалуй, легко могут задержать тут на входе. Но статуи пропустили ребят.
Они вошли в длинный торжественный зал. Стены, украшенные искусной резьбой, образовывали свод высоко под потолком. Свет, льющийся из окон, освещал белый каменный пол. Пусто и тихо. Так тихо, будто кто-то затаился в углу и даже перестал дышать, чтобы не выдать себя.
— Надо подняться на двадцать седьмой этаж, — сказал Ник, и эхо тотчас же заскользило по пустому залу.
Жорик чуть вздрогнул и боязливо огляделся. Незнакомых мест он боялся так же сильно, как и незнакомых чудовищ.
— Пусто вроде бы, — сказал Темка.
— Никого, — согласился Ник. Противное чувство, будто кто-то наблюдает, усилилось. — Пошли дальше.
— Побежали, — энергично поддержал Жорик. Его тяжелая торопливая поступь отражалась эхом от каменных сводов.
В конце зала виднелась арка, ведущая в другой зал. В нишах между колоннами стояли статуи и, самое главное, была лестница. Жорик уже мчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Через несколько этажей он успокоился и даже подождал, пока Ник с Темкой догонят его.
— Тут этажей сто, а может, и двести. Пожалуй, повыше нашей башни будет, — запыхавшись, сказал Темка. — Хорошо еще, что нам не на самый верх.
— Или в точности с нашу. — Ник заметил на стене аккуратно начерченный символ древних охотников. Символ, похожий на букву Ф, означающий «решительность, смелость, свобода».
— Интересненько, — Темка кивнул на другую стену. — А вон и наш теперешний герб. Крылья, мечи и свиток. А чего он значит, мне так никто и не сказал.
— Тоже — решительность, смелость, свобода, — объяснил Жорик. — Я в умной книжке прочел.
Лестница прерывалась на каждом этаже; чтобы продолжить подъем, приходилось обходить полукруг по залу. В абсолютной тишине звук собственных шагов казался невыносимо громким. Ник поневоле начал думать о десятках, а может и сотнях помещений, мимо которых они проходили. Жорик тихонько бормотал свои предположения о том, кто мог там находиться и какая магия заключена в этих стенах.
— Только бы не крысаки, — шептал Жорик, проходя мимо каждого нового помещения.
Наконец добрались до двадцать седьмого этажа. В обшитых деревом стенах просторного помещения красовались резные окошки. В глаза бросились пустые столы под белыми льняными скатертями, свежевыстиранными и аккуратно выглаженными. Это была столовая, готовая к приему гостей, но почему-то казалось, что гости никогда не явятся.