— Нам лучше сразу идти к наставникам, — сказал Ник. — Я признаюсь, что виноват.
— Да ладно, — отмахнулся Темка. — Мы же сами за тобой увязались.
Ник молча пошел вперед.
Дверь в кабинет была приоткрыта, слышались возмущенные голоса Константины и Генриха Эдмундовича. Если уж судья явился на базу, то ничего хорошего ждать не приходилось.
— Следовательно, вот и нарушители. — Дверь распахнулась, на пороге стоял Окс. — Войти!
Заметив Ника с друзьями, Генрих Эдмундович вскочил и оттолкнул Константину.
— У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, — заорал главный судья, очки в золотой оправе слетели с его носа. Впервые его голос звучал не монотонно и даже срывался на визг. — Мои помощники обыскали все Хлюпающие Топи, разыскивая вас. Если случилась беда, то вы должны были зажечь огненный столб. Ведь у нас все продумано для вашей безопасности. Я все делаю для безопасности на состязаниях. А вы все равно удрали, вы просто испугались.
С мрачными лицами Константина и Окс стояли в стороне, даже не пытаясь вмешаться.
— Во всем виноват я, — сказал Ник. — Темка и Жорик тут ни при чем.
— Я и сам так подумал. — Генрих Эдмундович поочередно ткнул в ребят зонтиком. Жорик тихонько ойкнул. — Они просто невинные жертвы, ты взял и похитил их. Как раз перед самым сложным испытанием. Разумеется, все сразу поверят в такое. — Он умолк, чтобы перевести дух, и продолжил: — Никто из ребят не справился с сегодняшним заданием. Хлюпающая Топь страшна. Трое хворов чуть не утонули в болоте, двое хранителей заблудились, один страж вывихнул себе ногу, — злился Генрих Эдмундович.
Темка едва удержался, чтобы не спросить, кто именно вывихнул ногу.
— Но все они прошли до конца, никто не испугался и не убежал. Так поступили лишь вы втроем. Я присуждаю вам по чугунному шару — как знак вашего позора.
Ник почувствовал, что что-то тянет вниз, и обнаружил, что на груди появилась нашивка в виде шара размером с теннисный мячик, сделанная из настоящего чугуна. Такие же нашивки появились и у Темки с Жориком.
— Они до конца года будут клеймить позором вашу форму. Вам должно быть стыдно. Ник, ты должен стыдиться сильнее остальных. Ты принц, хоть и тренируешься здесь под другим именем. Но ты позоришь всех светлых магов.
— Мне стыдно, и я признаю свою вину, — ответил Ник.
Генрих Эдмундович вышел прочь.
— Что же все-таки случилось? — спросила Константина. — У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, но вы сбежали.
— Я во всем виноват, — повторил Ник. — Темка и Жорик пошли за мной, чтобы мне помочь.
Константина ждала дальнейших объяснений, но их не было.