— Да, к сожалению, это был я, но я не целился ни в одного из вас, поверьте! Если бы мне не удалось согнать вас обоих с дороги, Антуан забрал бы не только жеребца. Он убил бы вас и увез с собой Элен… то есть Холли. Видите ли, до прошлого года, когда он встретил старшую из сестер в Бате…
— Лорел, которую теперь зовут леди Баренсфорт, — подсказал Колин.
— Да. До этого Антуан считал, что сестры погибли. Но Лорел очень похожа на их мать Симону. Так похожа, что близкое родство между ними невозможно не заметить.
— А та ночь на балу… — проговорил Колин. Заметив, что де Вер озадачен его словами, он объяснил: — На прошлой неделе мы устраивали бал в Мастерфилд-Парке, и какой-то мужчина напал на Холли — будто бы потому, что был пьян. Мог ли ваш брат попасть в наш дом?
— Да без проблем! В тот вечер у вас ведь было много гостей, не так ли?
— И чего он хотел?
— Это могут узнать только сестры.
Колин решил больше не добиваться от него ответов — временно.
— Вы говорили, что проследили за своим братом, когда он ехал сюда, — сказал он. — И что же вы собирались сделать, обнаружив его?
От улыбки де Вера кровь застыла в жилах Колина.
— Слишком долго мой брат был язвой на этой земле, — проговорил он. — И я намерен защитить девочек, которым он причинил так много зла.
Кивком головы он указал на пол возле калитки, и Колин увидел то, чего не замечал прежде, и то, чем де Вер при желании вполне мог воспользоваться в противостоянии с ним: маленький пистолет, который француз явно положил на пол, когда собирался угостить жеребца.
Неожиданно у Колина резко изменилось настроение, его даже затошнило. Для того чтобы защитить Холли, он был готов на все; для того чтобы обеспечить ее безопасность, он мог бы и убить. Но убить брата?.. Колин подумал о Джеффри, о Брайсе… При мысли о том, что он мог бы отнять у них жизнь, к его горлу подкатила желчь. С другой стороны, ему и в голову не могло прийти, что кто-то из его братьев способен совершать такие же гнусные поступки, какие описал де Вер.
— Вам нужна моя помощь, — догадался Колин. — Вы для этого вызвали меня сюда? Чтобы я помог вам убить брата?
В первый раз уверенность де Вера исчезла, он удивленно нахмурился.
— Я вовсе не вызывал вас, — промолвил он. — Я приехал сюда, ожидая встретить тут Антуана. Только Антуана.
— Так вы не писали мне письма?
Де Вер покачал головой.
— Господи! — прошептал Колин. — Похоже, я совершил роковую ошибку.