Виктория нервно постукивала ногой по земле, все еще немного влажной после недавних дождей. Утренний ветерок ерошил темные кудряшки, выглядывающие из-под полей ее шляпки, и она рассеянно сдунула прядь, упавшую на ее лицо.
— Ну а теперь, когда ты хорошо рассмотрела его, скажи мне, что ты о нем думаешь?
Холли помедлила, впрочем, этот вопрос удивил ее не больше, чем внезапное приглашение срочно отправиться в путешествие. «Он», о котором говорила Виктория, фыркал и рыл копытом землю, а затем дугой изогнул шею, всем своим видом выражая нетерпение и желание поскорее избавиться от веревки, которой обвила его голову рука конюха.
Уильям едва доставал Холли до плеча, однако его коренастая фигура свидетельствовала о недюжинной физической силе, достаточной для того, чтобы удержать чистокровного жеребца. И все же ему понадобилось около десяти минут, чтобы вывести того в загон, расположенный позади королевского салона. Даже после того как конюх провел коня по кругу, чтобы тот успокоился, бока жеребца ходили ходуном — верный признак неукрощенной молодой силы. В высоту он достигал уже пятнадцати ладоней[1], но должен был вырасти еще на несколько дюймов, прежде чем достигнет зрелости.
Холли во второй раз медленно обошла жеребца, стараясь держаться подальше от его задних копыт. Черные как смоль грива и хвост эффектно контрастировали с гнедой окраской коня, а под длинной челкой на лбу выделялась белая отметина.
— Это ведь конь Эшуортов, не так ли? — спросила Холли.
Королева понимающе улыбнулась.
— Ты узнала звезду у него на лбу, — промолвила она.
— Да, это отличительная отметина всех эшуортских скакунов, — задумчиво кивнула Холли.
Даже при одном упоминании этого имени у нее участился пульс, и избавиться от этого ощущения для нее было не легче, чем перестать дышать. Но какое отношение все это имеет к Эшуортам? Она протянула руку к полуночно-черной гриве жеребца.
— Ошибиться невозможно — эта отметина очень характерна для их животных.
— Этот конь был мне подарен, — объяснила Виктория. — Самим герцогом Мастерфилдом — до того как на прошлой неделе он уехал из страны. Ты знакома с ним?
— Мне известно лишь, что он — патриарх одной из самых старых и знатных семей Англии, — ответила Холли. — А знакома я только с более молодыми Эшуортами, да и то не слишком близко.
— Но Колин Эшуорт хорошо знает твоего родственника, — заметила королева.