Поначалу Чeпаев терпел. Думал — притомился вестовой, слишком часто летал туда-сюда под пулями. Может, дела сердечные у него не ладятся, медсестра Машка Попова взаимностью не отвечает. Бывает. Перебесится парень, не маленький.
Но потом высокомерие порученца стало раздражать. Василий Иванович только повода ждал, чтобы Петька чуши напорол, и тогда прижать его, шельмеца.
Случай представился утром.
— Петька! — заорал Чепай, выскочив в исподнем на крыльцо. — Петька, живо ко мне!
Петька, будто ошпаренный, выбежал из хлева с подойником, от которого шел пар.
— Ты какого ляда там делаешь?!
— За молочком вот…
— Ты баба, что ли, коров доить?! Иди сюда, контра недобитая!
Петька опасливо приблизился к начдиву. В руке Чeпай держал портянку.
— Это что за контрреволюция, любись она конем?! — и портянка полетела в лицо ординарцу.
Петька увернулся, посмотрел на упавшую рядом тряпку. От портянки даже на легком сентябрьском ветерке тянуло кошачьим духом, настолько ядреным, что слезы на глаза наворачивались.
— Это не я, Чепай! Это кот.
— Что за кот?
— Хозяйский. Не то Фунтик, не то Шпунтик…
— Ты мне зубы не заговаривай, не видел я тут никакого кота, любись он конем.
— Так он боится, Василий Иванович…
— Кого боится?! Меня боится?! Меня только контра боится!
Ординарец стоял, не зная, куда себя девать.
— Где эта сволочь? — спросил Чeпай.
— Которая?
— Кот твой где?!
— Не знаю. А зачем?
— Расстреливать его буду! Именем революции!
Чeпай, как был, босиком, спустился с крыльца, поднял портянку, нюхнул и вздрогнул.
— Хуже иприту германского! У меня смена стирана?
— Сейчас распоряжусь…
— Отставить распоряжаться! Дай молока.
Петька протянул начдиву подойник. Василий Иванович стал жадно пить, молоко потекло по усам и подбородку, пролилось на исподнее.
— Ух, — сказал он, напившись, — какая все-таки гадость это теплое молоко, любись оно… Давай лучше чаю.
— Сейчас распоряжусь…
— Стоять! Я сказал — отставить распоряжаться. Сами без рук, что ли? Пойдем…
Но Петька не пошел. Стоял на месте, смотрел в землю и глаз на Чeпая поднять не смел.
— Петька, я тебя расстрелять велю, наверное, — пошутил Василий Иванович. — Ты меня никак предать задумал? Да не трону я твоего кота, хотя сученыш он тот еще, всю ночь в ногах у меня спал, а под утро такую диверсию учинил! Отвечай, чего дуешься, как мышь на крупу? Я тебя что, обидел чем-то?
— Никак нет, товарищ Чeпаев!
— Ты что, с ума сошел, Петруха? Какой еще «товарищ Чeпаев»? Я тебе чужой, что ли?
Чeпай вернулся к Петьке и требовательно поднял его лицо за подбородок:
— В глаза смотри, говорю!
Глаза у Петьки были на мокром месте. Ординарец, который с риском для жизни вытаскивал начдива из-под авианалета, который весело зубоскалил, когда они удирали от белочехов и силы были куда как не равны, — плакал! Это ж какой силы должна быть обида, чтобы Петруху до слез довести.