— Откуда?
— Пришло из Уральска, с донесениями из штаба армии.
— Я заберу это, — сказал Чeпай и положил кисет в карман галифе.
Ночков возражать не стал — на лице командира было написано, что все плохо.
— Еще что-то? — спросил начдив.
— Все.
— Спасибо, Ночков, — сказал Василий Иванович.
— Не за что, — растерянно ответил начштаба. В таком состоянии он видел Чeпая впервые.
Наверху столпилась толпа вестовых.
— Товарищ Чепаев!..
— К Ночкову, — отмахнулся начдив. — Он здесь главный.
Мрачнее тучи вышел он на крыльцо. Здесь уже заждался Петька:
— Чепай, тебе сказали?
— Чего?
— Кое-что. Говорят, видели в степи отряд белых, совсем недалеко от нас.
— Кто говорит?
— Садовский и Сладковский.
Летчики Садовский и Сладковский, вчерашние гимназисты (обоим по девятнадцать лет), всегда работали в паре. Они были гражданскими, ничего, кроме аэропланов, их не волновало, и оттого их больше использовали для устрашения неприятеля.
Было еще два летчика, из бывших военспецов, тех использовали для дела.
— Отправь Ларионова и Кутько, те поопытнее будут. Откуда, говорят, отряд?
— С юга.
— Наверняка вдоль реки идут. Немедленно отправь проверить.
— Есть!
Петьку как ветром сдуло.
Чепай проводил его взглядом и достал из кармана Льва. Ему сейчас нужно было немного смелости, чтобы посмотреть вперед.
На душе было муторно и пусто, хотелось бросить все — и дивизию, и чертову бирюльку, — пойти и утопиться в холодном Урале.
Человек, который взял на себя ответственность доставить депешу Колчаку, был отцом Чепаева, Иваном Степановичем. Больше никому такую тонкую операцию Чeпай доверить не мог. Никто не заподозрит полуслепого одноногого старика в том, что он несет через линию фронта серьезный документ.
Фурмана в Уральск отправили на «форде» Чeпаева не из доброго расположения к комиссару. Володьке Козлову, водителю, поручили довезти Фурмана до квартиры, а потом мчаться на вокзал, куда должен был приехать отец Чепаева.
Старик и вправду ждал уже несколько дней. Козлова он хорошо знал, как и машину, поэтому заметил еще издалека. Приехал старик налегке, с легонькой котомкой. Козлов помог ему взобраться в автомобиль, и они сразу отправились в Лбищенск.
Приехали заполночь, но Чeпай не спал.
— Здравствуйте, тятя, — сказал Василий Иванович.
— И тебе не хворать, — поздоровался отец. — Чего звал?
— Может, перекусите с дороги?
— Куда тебя денешь. Сымай меня отседова.
Чепай помог отцу спуститься из «форда», потом Иван Степанович пошел сам, опираясь на клюку.
Отношения у отца и сына Чeпаевых были странные. Василий рано ушел из дома, поскольку имел характер независимый и часто ругался с отцом по мелочам, хотя в главных вопросах с ним сходился. Но даже при сходных взглядах на жизнь признать правоту друг друга Иван Степанович и Василий Иванович не могли, так что предпочитали вовсе не разговаривать, чтобы дело не доходило до драки.