Уже в сумерках всадники миновали развилку, где Латинская дорога уходила в сторону от Аппиевой. К досаде Эмилия, Капенские ворота оказались запружены повозками и экипажами. Бестолковые стражники, как обычно, не могли навести порядок, и, наоборот, только вносили сумятицу в толпы покидающих город и въезжающих в него. Из-за этого Лепид с Лупом потеряли много времени и оказались застигнутыми в дороге темнотой.
Это произошло, когда они уже были на полпути к дому Пассиена Криспа. Лишь топот копыт лошадей по мощеной камнем дороге не давал им сбиться с пути. Эмилий продолжал понукать лошадь, в надежде наткнуться на постоялый двор и разжиться там факелами. Наконец какие-то проблески замаячили вдали. Уже виднелись очертания какого-то дома, как вдруг сзади тишину разорвал пронзительный свист.
— Быстрее, господин! — услышал Эмилий крик Юлия Лупа, хотел обернуться, но тут страшный удар в голову повалил его наземь, и темнота перед глазами распалась на яркие осколки.
Луций Вителлий ожидал Гая Цезаря в таблинии, коротая время за чашей вина и закусками. Он по обыкновению пребывал в отличном расположении духа, мурлыкал фривольную песенку и смаковал каждый глоток янтарного вина из императорских запасов.
Занавес качнулся, пропуская в таблиний повелителя Рима. Вителлий поспешно вскочил и пал ниц, поймав на лету и поцеловав край тоги правителя.
— Луций Вителлий, — язвительно сказал Гай, усаживаясь в мягкую катедру напротив, — ты хоть наедине со мной будь менее подобострастен.
— Как можно?! — в притворном возмущении вскричал Вителлий. — Ты всякий раз ослепляешь меня таким божественным сиянием, что я не могу устоять на ногах!
— Вылетишь вон, если сейчас же не прекратишь! — предупредил его Калигула. — Что у тебя? Я устал, хочу отдохнуть. Проклятый Астурик где-то болтается, даже не потрудившись выполнить то, что я поручил ему. А в результате меня завалили прошениями, и пришлось самому их рассматривать. Эмилий Лепид пропал, твой Авл тешится с женой, а ты пьянствовал дни и ночи напролет в лупанаре с доброй половиной гостей!
Мне совершенно не на кого положиться! Все заняты собственными делами! Я даже на скачках не был сегодня!
Вителлий тихо кашлянул.
— Скажи, цезарь, ты уверен в необходимости обожествления своей сестры? — осторожно спросил он.
Калигула удивленно посмотрел на него.
— Мои решения не подлежат сомнению. Друзилла была мне очень дорога. Ты сам знаешь, как сильно я был к ней привязан. А ты что-то имеешь против моих распоряжений?
Луций вновь пал на колени.
— О, нет! Конечно же нет, мой властелин! Я просто хотел заметить, что ты еще не построил свой храм и не назначил жрецов для служения твоему культу!