тщедушного человечка, обтрепанного, с мятым, бледным лицом:
— Тильхат, чаю!
— Ого! — откликнулся тот, вскакивая на ноги и протирая сонные глаза. — Кричит, будто снова сделался председателем.
И лениво заковылял к низенькому строению в глубине двора, где над трубой курился сизый дымок.
— Очко в твою пользу, Тильхат! — рассмеялся Равшан.
Они с Муминовым вошли в партийный кабинет. Сев на диван, Муминов платком вытер лицо, взглянул на Равшана. Встречи с ним он вовсе не ожидал, — прежде ему хотелось бы поговорить с Муталом и парторгом Муборак. Но раз так получилось, надо использовать и эту встречу. Однако Палван почему-то не начинал разговора, насупился, сдвинул густые, с проседью брови.
— Так… что произошло в кишлаке, уважаемый Палван?
— Произошло!.. — Брови старика разошлись, он поправил тюбетейку на голове, но по-прежнему глядел в пол. — Тяжелое дело. Неприятное…
И снова умолк. Муминов подождал, потом спросил:
— Как же это случилось? И что об этом народ говорит?
Равшан поднял на Муминова светло-зеленые умные глаза.
— Уважаемый Эрмат-ака, я думаю вот как. — Он пошевелил усами. — Я человек, совсем недавно ушедший с поста председателя колхоза, и не к лицу мне высказывать свое мнение, когда речь идет о действиях моего преемника!
«Так, — отметил Муминов. — Недаром секретарь обкома предупреждал…»
— Что ж, пожалуй, вы правы, — вслух сказал он.
Лицо Равшана посветлело.
— Вот спасибо! — Он хлопнул ладонью по колену. — А здесь товарищ Джамалов, прокурор, сам занимается этим делом. Он вам и расскажет. Ведь есть люди, видевшие…
— Видевшие что?
— А так, разговоры ходят… Будто видели, как председатель избил шофера, выхватил у него ключ от машины. В общем следствие выяснит. Приехал также товарищ из обкома. А уж нас оставьте в покое, дорогой Эрмат-ака.
— Он здесь, в кишлаке, этот товарищ?
— Не знаю… Вчера собирался съездить в район.
— А Мутал где?
— Где же ему быть, как не в Чукур-Gae? — Палван широко развел руками. — Слышали, наверное: подвел Кок-Булак! Ох, как подвел! — Покачав головой, он грустно добавил: — Опять же, нам неудобно говорить, Эрмат-ака, но как не скажешь! Ведь предупреждал я, говорил: «Не спеши, сын мой, лучше понемногу, да наверное». Нет, не послушался! Размахнулся вовсю… А теперь где-то трубы достали… Народ, конечно, взялся, да не знаю, чем кончится. Помогут шахтеры, сумеют перебросить воду в Чукур-Сай — хорошо! Нет — сгорит все, Эрмат-ака! Сгорит! — повторил он с неожиданной горечью.
Муминов поглядел в окно на белесое от зноя небо. Да, старик прав: он предупреждал. Однако не только Мутал, но и он сам, Муминов, помнится, не послушали Палвана, заподозрили в его словах личную неприязнь к председателю.