— Мне кажется, ваш шикарный автомобиль не что иное, как плод вашего воображения, — заявила Дейзи, когда они направлялись к машине компании, на которой приехал Нед.
— Терпение, леди, терпение, — пожурил он. — Мне клятвенно обещали доставить его на следующей неделе. — Он открыл заднюю дверцу для Дейзи, затем переднюю для ее матери.
Аманда испытывала смешанные чувства по поводу своего участия в вечеринке и в сотый раз спрашивала себя, зачем согласилась пойти. Впрочем, это ни свидание, ни что-то иное в этом роде. К тому же Нед пригласил и Дейзи, напомнила она себе, усаживаясь в машину.
— Досадно, что Эмералд не смогла пойти на праздник, — заметила Аманда, когда они отъехали.
— Что ж, такая у нее работа, — небрежно бросил Нед.
— Зато потеря Эмералд обернулась для нас приобретением, — включилась в разговор Дейзи, и Аманда едва удержалась, чтобы не сделать дочери замечание.
Нед хмыкнул, и, казалось, звук его голоса нанес ощутимый удар по самообладанию Аманды, лишив ее столь тяжело завоеванного хладнокровия.
Прекрасное начало для вечеринки, упрекнула она себя. Пара минут в обществе Неда, и я превратилась в сплошной комок нервов!
— Значит, придет Санта-Клаус? — спросила Дейзи, и Нед снова рассмеялся.
— Непременно. Что за рождественский праздник без старого доброго Санта-Клауса? Или в нашем случае Святого Неда.
— Святого Неда? Вы хотите сказать, что напялите на себя костюм Санта-Клауса? — изумилась Дейзи.
— Боюсь, что придется. — Он состроил печальную гримасу. — Раньше эту роль обычно исполнял мой дядя, но он утратил к лицедейству всякий интерес, а мне это по нраву. И, кроме того, детям нравится. Хо! Хо! Хо! С Рождеством, девочки и мальчики!
Дейзи захлопала в ладоши.
— Замечательно! Но вам придется обмотать себя чем-то, а то подумают, что Санта-Клаус целый год сидел в своей Лапландии на хлебе и воде.
Торжество должно было состояться в огромном концертном зале культурного центра. Войдя, Аманда и Дейзи долго озирались по сторонам, не в силах сдержать улыбок. Впрочем, одного взгляда на убранный в лучших рождественских традициях зал было достаточно, чтобы настроение стало радостным.
Бесспорным украшением зала была самая нарядная и большая из всех когда-либо виденных Амандой елок. Все кругом переливалось разноцветными огнями, блестели мишура и гирлянды, у елки возвышалась гора завернутых в пеструю бумагу подарков.
Дети всех возрастов принимали участие в разных играх, а их родители, разбившись на группки, разговаривали и смеялись. Из динамиков доносились рождественские песенки, придавая особое настроение и без того праздничной атмосфере.