— Здорово, что ты смогла прийти, Бесс, — искренне сказал Нед, но Аманде почудилась в его словах какая-то недосказанность.
Бесс передернула плечами.
— Я хотела привести детей, постарайся, чтобы у них получился настоящий праздник, — тихо сказала она.
Нед кивнул и встал так, чтобы Аманда и Дейзи смогли принять участие в разговоре.
— Аманда, ты знакома с Бесс Хедли, моим трудолюбивым секретарем? Бесс, это Аманда Бевис.
Аманда кивнула.
— Да, конечно.
— Еще раз здравствуйте, — сказала Бесс.
— А это дочь Аманды, Дейзи.
Дейзи улыбнулась молодой женщине.
— Привет, Дейзи! А это моя дочка Кора, которая просто души не чает в своем дядюшке Неде. — И Бесс тихо рассмеялась.
Аманда заподозрила, что мать юной Коры испытывает к Неду Ламберту те же чувства, что и ее собственная дочь. Выражение лица Бесс смягчалось, когда она смотрела на Неда, и Аманда задалась вопросом, не было ли у них в прошлом романа. Напрашивающийся сам собой ответ отозвался в ее сердце острой болью.
— Два других дьяволенка — мои сыновья Арчи и Мартин, — добавила Бесс.
— Как насчет того, чтобы я принес всем чего-нибудь выпить? — спросил Нед и вопросительно взглянул на Дейзи.
— Можно мне кока-колу? — попросила та.
— И мне, — подхватила Бесс.
Нед повернулся к Аманде.
— Может быть, немного вина, раз ты не за рулем?
Она неохотно кивнула, уже жалея, что пришла сюда. Аманда вновь ощутила неуверенность и смятение от своей явной неспособности не обращать внимания на Неда Ламберта. Аманда еще раз напомнила себе, что он приятель Эмералд и слишком молод для престарелой вдовы вроде нее.
— Мне тоже вина, — пропищала малышка, и взрослые рассмеялись.
Нед наклонился и нежно коснулся ее носа.
— Для юной дамы — особое, цветное, вино. — И подмигнул матери девочки.
Бесс вздохнула, наблюдая, как Нед прокладывает себе путь через толпу.
— Нед чудесно умеет ладить с детьми, — с тоской сказала она. — Всегда был таким. — Она повернулась к Аманде. — Ему бы следовало иметь с полдюжины своих собственных.
— Вы его давно знаете?
— Лет с десяти. Мы вместе учились в школе. — Она снова вздохнула. — Чудесно иметь школьных друзей, не так ли?
Аманда кивнула и подумала о Найджеле.
— Да, у вас много общего, вы видитесь каждый день, делаете многое вместе. И к тому же школьные друзья знают тебя, как никто другой.
— Да, вы правы, — согласилась Бесс. — Школьные друзья — нечто вроде частички тебя самого. — Она опять вздохнула, похоже, стараясь взять себя в руки. — Ты еще учишься, Дейзи?
Бесс и Дейзи болтали о школьных проделках, пока к женщинам снова не присоединился Нед, вручивший каждой заказанные напитки.