Бирки сидел рядом и сочувственно смотрел на юношу. «Хозяин, ты только скажи, – читалось в его глазах. – Кого загнать, кого принести? Хочешь, отыщем жирного лемминга, хочешь, поднимем куропатку?»
Арвет улыбнулся, прижался лбом к собачьей голове, потрепал острые уши:
– Спасибо, Бирки. Здесь ты не поможешь. Никто не поможет. Мне надо самому разобраться.
Он поднялся, вытащил ведро, пошел обратно. Небольшое ведерко, казалось, с каждым шагом тяжелело. Капли падали вниз одна за одной. Арвет не заметил, сколько прошел. Он возвращался почти не глядя на тропу – что тут глядеть, ему знаком и ручей, и ближний этот сосняк, редколесный, с мшистыми валунами. Он с закрытыми глазами дорогу назад отыщет. Ведерко с водой оттягивало руку, точно свинцом налитое. Рыжая палая хвоя влажно хрустела под ногами, брусничные кусты стелились и ковром укатывались вперед, по кочкам и низинам. Сосны, очешуенные грубой вздыбленной корой, протягивали к нему узловатые ветки, цепляли за руки, гладили по голове. Сосны были ему рады. Бирки рыскал впереди и то и дело выскакивал навстречу. В глазах его стояло недоумение. И чего хозяин плетется?
Арвет и сам ничего не понимал. Казалось, ступил два шага, и куда его занесло? Где он находится? Давно уже должна была показаться избушка Элвы. От ручья обратно идти две минуты. Как его вынесло на это болото? Он не находил ни ответа, ни выхода. Кривые сосенки кружились в глазах и падали в серое небо. Болото пролегло от его ног в бесконечность. Он все шел и шел, уже не осознавая, что делает. Ведро выламывало руку, тянулось к земле, но Арвет упорно его тащил. Бросить бы, пойти налегке, но он не разжимал руки. Брел и брел вперед, спотыкаясь о кочки. Наконец встал, оперся на сосенку. Его пробило в пот, рубаха промокла насквозь. Кожаная куртка давила на плечи, пригибала вниз. Деревце дрожало под его весом. Вода в ведерке слитно и тяжело качалась, как единая капля ртути. Арвет глянул в ведро и оторопел. С усилием поднял его. В белом зеркале воды подрагивало небо, плыли высокие тонкие облака и качались темные профили сосен. Там было все, даже птица, пролетевшая над головой. Но его не было.
– Я потерялся…
Пальцы его дрогнули, ручка выскользнула, и ведро упало. Мхи расступились перед ним, под ногами Арвета распахнулся влажный земляной зев, и Арвет кувырком полетел вниз.
Элва первой вошла в избушку, повернулась к Дженни:
– Проходи. Будь гостем.
Это звучало как приказ, а не приглашение, но девушка не стала возражать – она все еще размышляла, почему Арвет от нее убежал, как от чумы. Неужели она так страшно выглядит? Судя по отражению в бочке с водой, совсем нет. Это платье будто шили на нее.