По решению народного собрания Сулла получил диктаторские полномочия. В отличие от аналогичной магистратуры ранней республики они не были ограничены сроком и зависели только от личной воли Суллы. Это, по сути дела, давало ему бесконтрольную власть и явилось первым опытом монархии в римских условиях. Другим характерным моментом было то, что особое положение Суллы было оформлено в рамках республиканской конституции. Наряду с диктатором продолжали функционировать комиции, сенат и большинство магистратов; разумеется, они исполняли все, что приказывал им диктатор.
После победы Суллы Рим и Италию захлестнула волна репрессий. Диктатор составлял списки лиц, подлежащих казни (так называемые проскрипции). Массовые репрессии проводились по всей Италии. Многие города были разрушены, другие лишены части владений. Помимо уничтожения политических противников Сулла преследовал еще одну цель — вознаградить армию, которая привела его к власти. Свыше 120 тыс. ветеранов диктатора получили землю в Италии. Многие небогатые офицеры стали обладателями больших капиталов. Сам Сулла приобрел огромное состояние в 1 млрд. сестерциев. Диктатор отпустил на волю 10 тыс. рабов-доносчиков, которые теперь стали в честь него называться «корнелиями».
Кроме этого, Сулла провел ряд реформ. Помимо ярко выраженного стремления подавить демократические элементы римского общества в них отразились попытки диктатора стабилизировать положение государства и избежать возможности возникновения конфликтных ситуаций. Во главе управления Сулла поставил сенат. Была ликвидирована цензура, теперь пополнение сената проходило автоматически. Низшие магистраты, квесторы, становились сенаторами после прохождения первой магистратуры. Сенат был пополнен 300 новыми членами. Ему были переданы суды. Существенному ограничению подверглись права народных трибунов, действия которых теперь нуждались в санкции сената. Бывшие трибуны отныне не имели права занимать другие магистратуры.
Диктатор провел реформу административного деления: разделил Италию на муниципальные территории с правом самоуправления полисного типа. Многие города стали колониями ветеранов. Закона о допуске италиков во все 35 триб Сулла не отменил. Северной границей Италии была объявлена река Рубикон.
В 79 г. по неизвестным причинам Сулла сложил с себя полномочия, а спустя год умер от болезни.
Анализируя основы принципата, Ф. Энгельс писал, что «материальной опорой правительства было войско, которое гораздо более походило уже на армию ландскнехтов, чем на старое римское крестьянское войско, а моральной опорой — всеобщее убеждение, что из этого положения нет выхода…»(Ф. Энгельс. Бруно Бауэр и первоначальное христианство. — К. Маркс и Ф. Энгельс. Сочинения. Изд. 2-е. Т. 19, с. 310–311.). Оба эти фактора появились к началу конфликта Мария и Суллы и окончательно сформировались в период двух диктатур. С этого момента основной вопрос заключался не в том, будет ли существовать республика или авторитарный режим, а в том, кто будет диктатором.