Серия лазерных разрядов ударила на упреждение, выжгла дымящиеся полосы в земле. Если б Максим не остановился, отстреливаясь, ему бы не жить, а так – обошлось, – он рванулся дальше, к намеченному укрытию.
Рагды устремились вслед, прижимаясь к земле, огибая препятствия. Некоторые настигали, с воем выходили на цель, холодным потом обдавало спину от их стремительных виражей, от визга сервомоторов точной наводки, сухих холостых щелчков. «Будь стая полностью функциональна…» – мысль осеклась, левую руку резануло болью, в глазах потемнело, он споткнулся, кубарем скатился в воронку. Холодная, скопившаяся на дне вода мгновенно отрезвила, привела в чувство, Максим тут же перевернулся на спину, несколько раз выстрелил, почти не целясь.
Над головой вспух взрыв, горячие осколки, шипя, хлестнули по воде, взвихрился пар, по щеке зигзагом потек щекотливый ручеек крови. Действуя в горячке, на рефлексах, он выбрался из лужи, вскарабкался по скату воронки, перевалился за ее гребень.
Сердце билось как бешеное, в ушах стоял звон, остальные звуки глохли.
«Довоевался?» – разочарованно, даже презрительно спросил мерзкий внутренний голос.
Шустов с трудом удержался на ногах.
Два рагда неслись прямо на него. Глаза Максима налились кровью, было трудно дышать, приступ слабости обдал потливым жаром. Жуткие создания обозначили атаку и взмыли вверх, пронеслись над головой.
Неисправные…
«На что ты вообще рассчитывал? На удачу? Сколько в твоих действиях здравого смысла? Да нет его и в помине!»
Слегка отпустило. Медленно возвращался слух, а вместе с ним звуки, изматывающие нервы: вибрирующий гул проносящихся поблизости рагдов, шипение, трескучие, приглушенные разрывы.
Он снова побежал.
До черных деревьев уже рукой подать. Их молчаливую стену рассекала дорога. Ближайший не разрушенный съезд лепестковой развязки серел потрескавшимся покрытием. С одежды и экипировки капала вода.
Максим на бегу обернулся.
Рагды перестраивались. Оружие функционально примерно у трети стаи. Бетонное укрепление уже превратилось в груду дымящегося щебня, из-под него торчало несколько изогнутых металлических балок. На земле как минимум пять или шесть очагов пожара. Сбитые рагды… Еще один, кажется, задымился и отвалил куда-то в сторону…
«Тебе с ними не тягаться. Ни тебе, ни кому-то еще. Извлеки урок из своего безрассудного поступка, если, конечно, выживешь», – отчужденно, назидательно шепнул голос.
Короткая, смертельная схватка сжигала нервы.
Брошенный самому себе вызов действительно попахивал безумием. За спиной вновь нарастал воющий звук. Максим резко отпрянул в сторону, и рагд, едва не настигший его, по инерции проскочил мимо, начал стремительный разворот у крайних деревьев, но получил пулю, покачнулся и рухнул, рассыпая искры из пробитого навылет корпуса.