Мимо окна промелькнула стая «гамми». Призрачный осьминог последовал за ними посредством новообретенного тела и присоединился к стае.
– Он – паразит? – задумчиво проговорил Джеффри.
– Возможно, он охотится на гаммарид, как волк в овечьей шкуре, – предположила Нелл.
– Он убивает свою жертву или просто катается на ней, как на велосипеде, пока она парализована?
– Или он делает и то и другое – и когда полностью использует тело «гамми», меняет его на новое, как хищный рак-отшельник?
– А может быть, он откладывает яйца внутрь гаммариды?
– Зачем?
– Возможно, это единственное место, где его потомство не сожрут другие «гамми» – по крайней мере, до превращения отпрысков во взрослые особи. Возможно, осьминог-призрак передвигается в стае гаммарид, пока его яйца созревают, превращаются в личинки и выедают гаммариду изнутри, а когда юные осьминожки подрастут, они выбираются наружу и ищут себе «скакунов», – предположил Джеффри. – Это нечто совершенно новое.
– Что ж, – нахмурилась Нелл, – у большинства животных на Земле имеется множество паразитов, которые живут как на поверхности тела, так и внутри него. Человеческий организм населяют целые колонии микробов, включая около тысячи видов, обитающих исключительно у нас во рту. Бактерии, вирусы, грибки и одноклеточные микробы превосходят собственное число клеток организма человека в десять раз, а клеток в нашем организме десять триллионов. Мы представляем собой ходячие экосистемы.
– Но я никогда не видел отношений такого типа. Да, каждый из нас – экосистема, составляющая одного супер-индивидуума, – согласился Джеффри. – Но видела ли ты когда-нибудь паразита, который сел бы на кого-нибудь верхом и превратил бы своего носителя-вегетарианца в машину для охоты?
– Да, – кивнула Нелл. – Мы превратили лошадей в охотников. Мы сделали из них военные машины.
– О, – кивнул Джеффри. – Верно сказано.
– Вот почему ты на мне женился.
– А-га.
– О-о-о-й! – простонала Саша, закатив глаза. – Хватит вам уже! Смотрите лучше!
Через кочку белесой растительности в десяти ярдах ниже окна ползла гигантская гаммарида размером со льва.
– «Гамми»-солдат, – прошептал Джеффри.
– Совсем как то чудище в моей квартире в Нью-Йорке, где я жила, когда училась в аспирантуре, – прошептала Нелл.
– Чудище? – заинтересовалась Саша.
– Я как-то раз ночью прикончила вот такого здоровенного таракана мясницким ножом. Клянусь.
– Ой, Нелл! – поморщилась Саша.
Гаммарида-солдат шевелила гигантскими мандибулами и была покрыта шипами, торчавшими во все стороны. Ее окружали гаммариды поменьше с мандибулами более скромных размеров. А потом Джеффри заметил на спине у «солдата» вздыбившиеся мышцы.