Маг скользит взглядом по остаткам таящего эррэ вестника — не рожденного, созданного — по игрушке бога — и отворачивается. Однажды он тоже сможет создавать собственные игрушки — также походя ломать их — и воссоздавать вновь. Из пепла, из воды, из тьмы.
Однажды.
А пока он должен предстать перед богом, которому обещал служение, посмотреть в его вечно изменчивый лик, взять глоток его мудрости и горсть его страха.
Стены грота раздвигаются, растут, узкая щель неба становится еще меньше, отодвигается, исчезает. Меркнет и так неяркий солнечный свет, возвращая власть тьме.
Маг улыбается — тьма его сестра, самая верная возлюбленная, самый драгоценный дар. Магу повезло с богом — бог тоже любит тьму…
Тьма продолжала смотреть на него, даже когда он проснулся; тянулась к нему, в самую глубь души, шептала — «вот она я, здесь, рядом, только протяни руку», — а потом ускользала, прячась в тенях. И даже солнце, яркое летнее солнце, не могло ее прогнать. Или не хотело. Они, казалось, были заодно: яд солнечной гидры в его крови и сладкая ложь Тьмы — в ней же. А сила возвращалась, все быстрее и быстрее.
— Ты чего это с утра такой мрачный? — удивился Мэль, сияющий довольством жизнью. — Вроде не случилось ничего, нет?
— Не случилось, — ответил Арон, мысленно добавив, — «Кроме того, что я теряю себя, совсем ничего».
— Ну и отлично, — полуэльф выложил перед магом несколько бумаг, среди которых проглядывали края простых серых конвертов. — Вот, частью отчеты, частью письма, доставили сегодня.
Арон молча кивнул, глядя на бумаги, но не испытывая сильного желания их читать.
— Мне интересно, — без всякого перехода продолжил Мэль. — Эти сихха из императорского дворца. Как ты, оставшись с пустым эррэ, с ними справился?
— Не знаю. — Тонгил пожал плечами.
— То есть, не хочешь говорить, — сделал свой вывод полукровка, не обидевшись. — Впрочем, у тебя в запасе всегда имелись разные трюки. Но справиться с сихха — это действительно нечто, можешь гордиться.
— Я горжусь, — без всякого чувства согласился северянин.
— А куда ты их дел? — продолжил допрос Мэль, не стесняясь отсутствием у мага желания отвечать.
Арон промолчал.
— Я это к тому, что император опять прислал гонца, — пояснил полукровка.
— Скажи, что я все еще раздумываю над условием, и отошли. И сам, будь добр, исчезни.
— А ты действительно способен их вернуть? — Мэль избирательно не услышал последней фразы мага.
— Не знаю, — Арон красноречиво посмотрел на управляющего. Указал глазами на дверь. Вновь перевел взгляд на полукровку, и несколько секунд они играли в гляделки. Затем Мэлю надоело: