Логика продолжала подкидывать все новые и новые несостыковки, перебарывая первое побуждение метнуть во врага пару отравленных жал — из тех, что не убивают, но погружают в долгий сон. Быстрая смерть — это не то, чего желал Мэль своим кровникам.
— Рад видеть тебя, Мэль, — проговорил Венд, и полукровка вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли все это быть очередной интригой Тонгила? Его неудачным — или же удачным — экспериментом?
— Присоединяйся к нам, — продолжил между тем кажется-не-Венд, делая приглашающий жест рукой. Со стороны человек мог бы показаться играющим роль гостеприимного хозяина, но Мэль давно уже научился слышать приказ за маской просьбы. Не подчиниться Тонгилу всегда было чревато.
* * *
Лисс с изумлением смотрел на черноволосого полуэльфа, с мрачным видом выходящего из леса. Мало ему Ринны, так еще один пасынок Старшего народа пожаловал в гости! И не где-нибудь в имперской столице, где отпрыски смешанных пар хоть и были диковинкой, но все же попадались, а в самом сердце владений темнейшего из магов!
— Венд, кто он такой?! — не в характере Ринны было терпеливо ждать разъяснений.
— Мой друг, — просто ответил воин, и на удивление девушки пояснил. — Так получилось, что мы не виделись несколько лет.
— Мэль, — повторила Ринна, хмурясь, видимо, пытаясь вспомнить, потом развернулась к полукровке. — Почему я никогда не слышала о тебе? Из какой ты Ветви?
Тот скользнул по девушке взглядом, но отвечать и подходить ближе не торопился. Словно бы — отметив про себя это, Лисс невольно напрягся, — словно бы черноволосый ждал и готовился отразить нападение с их стороны.
— Мэль не может назвать тебе свою Ветвь, Ринна, — вмешался между тем Венд. — Он связан клятвой. Прошу тебя, ни о чем его не расспрашивай.
— Хорошо, — теперь, когда девушка обращалась к воину, ее интонация вновь заметно смягчилась. — Хорошо, как скажешь.
Перемена в поведении сестры заставила юношу отвести взгляд и кашлянуть, пряча предательскую улыбку. А когда вновь повернулся, не смог удержаться от крика: черты лица Венда текли, искажаясь, превращаясь в нечто иное…
В отличие от испуганных Светлых Мэль почувствовал лишь облегчение, наблюдая, как невидимый мастер лепит человеческое лицо не-совсем-Венда; как, словно глину, меняет черты, где-то укрупняя, где-то уменьшая, как сглаживает уродливый шрам. Наблюдая, отчего-то подумал, что скорость таких изменений недоступна ни одному смертному скульптору. Несколько долгих мгновений царства магии, и вот не-Венд действительно стал Тонгилом, привычно сероглазым и черноволосым.