— Возьми гамбургер, Волк, — сказал Джек самым заботливым голосом, на какой был способен.
Он протянул Волку бутерброд. Волк понюхал, затем вытянул голову и откусил большой кусок. Начал методично жевать. Пораженные и зачарованные дети подошли поближе. Кто-то хихикнул.
— Кто это? — спросила маленькая девочка с белыми косичками, в которые были вплетены смешные розовые бантики.
— Это чудовище, — сказал коротко подстриженный мальчик лет семи или восьми, заслоняя девочку спиной. — Он, наверное, такой неуклюжий? Вот потеха-то! Ха-ха-ха!
Волк наклонился к бумажной тарелочке и доел то, что осталось от огромного гамбургера. Он пропихнул его в рот рукой; листья салата упали между его торчащими вверх коленями, жир и майонез потекли по шее. Все остальное превратилось в коричневую массу, хлюпающую меж его огромных зубов. Проглотив последние кусочки, Волк принялся вылизывать тарелку.
Джек забрал ее из рук Волка.
— Нет, он всего-навсего мой кузен. Он не чудовище и не оборотень. Почему бы вам, детишки, не разойтись и не оставить нас одних? Уходите. Оставьте нас!
Но они продолжали смотреть. Волк теперь облизывал пальцы.
— Если вы будете продолжать глазеть на него, он может рассвирепеть. Я даже не знаю, что случится, если он рассвирепеет.
Коротко стриженный мальчик достаточно часто смотрел фильмы ужасов и потому знал, чем может обернуться злость этого ужасного пожирателя королевских гамбургеров. Он отступил назад. Большинство других детей последовало за ним.
— Пожалуйста, уходите, — сказал Джек, но дети как будто не слышали его.
Волк вырос как гора, сжав кулаки.
— ЧЕРТ БЫ ВАС ПОБРАЛ! НЕ СМОТРИТЕ НА МЕНЯ! — крикнул он. — НЕ ДЕЛАЙТЕ ИЗ МЕНЯ ПОСМЕШИЩЕ! КАЖДЫЙ ХОЧЕТ СДЕЛАТЬ ИЗ МЕНЯ ПОСМЕШИЩЕ!
Дети разбежались. Тяжело дыша, вытирая пот с разгоряченного лица, Волк смотрел, как они несутся по главной улице Дейлвилла и исчезают за углом. Когда никого не осталось вокруг, Волк сел, подпер подбородок ладонью и бросил стремительный взгляд на Джека. Он выглядел жалким в своем смущении.
— Волк не должен был кричать, — сказал Волк. — Они ведь такие маленькие…
— Хороший испуг пойдет им на пользу, — сказал голос. Джек увидел, что молодой человек из красного пикапа все еще высовывается из кабины и улыбается.
— Никогда не видел ничего подобного! Так, значит, вы кузены?
Джек кивнул.
— Нет, я не хочу никого обидеть. — Он шагнул вперед — легкий темноволосый молодой человек в жилетке и фланелевой рубашке. — А уж тем более не хочу ни из кого делать посмешище. Но у вас такой вид, ребята, как будто вы уже не один месяц в дороге.