— Крупные города таят большие соблазны, — отвечал Казантул. — Как жарко! Вы не будете против, если я немного разденусь?
— Будьте как дома, друг мой, — отмахнулся король Друэг-Наг.
Медленно поведя плечами, купец расстегнул кафтан, затем осторожно вышел из своего огромного, жирного тела и оказался тонким, полупрозрачным червем с тысячей тонких лапок.
Лишенный хребта, он тут же свернулся кольцами и заполз в гостевое кресло.
— Как было бы хорошо, — негромко сказал Казантул, — если бы здесь, в горах, построить город, да такой, чтобы Малахит рядом с ним казался жалкой деревней!
Его червиное тело медленно извернулось, и голова придвинулась к королю Друэг-Нагу.
— Тогда и люди, и орки, и даже Снежные Монстры служили бы великому повелителю гор…
Великий нервно заерзал в кресле.
— Чтобы построить город, нужно немало денег, мой дорогой Казантул, а я, ты сам видишь, столько просадил в этих гонках.
— Пристало ли считать презренные деньги тому, кто владеет адамантиумными шахтами? — вкрадчиво спросил Червь.
— Ну, — Друэг-Наг начал вертеть головой, словно воротник внезапно стал ему узок. — Шахты приносят мало, а цены на адамантий…
— Шахты приносят много, — возразил Червь, — но все уходит в столицу, государю-императору.
— Истину глаголешь, — уныло закивал скарбник.
— Ну и зачем? — прошелестел Казантул.
— Что «зачем»?
— Зачем даришь адамантиум императору? Коли можешь сам его продавать и получать в десятки раз больше?
Серая фигура, темневшая в кресле, поднялась.
И на долю секунды Торвальду показалось, что он вот-вот узнает этого человека, но в тот же миг раскатился голос Боррояра, имперского дознавателя:
— Заговор! Заговор супротив короны! Государя-императора!
Он шагнул к Руфусу и сгреб прозрачную сферу.
Тени исчезли, разговор прервался на полуслове.
— Ты все сделал правильно, — отрывисто произнес дознаватель.
Лицо боярина помрачнело, он так сильно сжал прозрачную сферу, что мог ее раздавить.
— Дело это серьезное и отсрочки не терпит — заговор! Да и с кем? С вонючими скарбниками? Всех, всех на колья попересажаю!
Руфус скукожился, не будучи уверен, что не окажется и сам в числе этих «всех».
Боярин сжал его руку.
— Верную службу ты сослужил нашему императору, родина тебя не забудет. Но есть и другое дело — то, зачем я тебя послал четыре года назад. То, что спасло тебя от Борожьих Рудников.
— Знаю-знаю, — поспешно отвечал Руфус. — И здесь тоже есть о чем рассказать; думаю, я наконец нашел то, о чем…
Жук тревожно взлетел с ладони Боррояра.
Тот настороженно коснулся рта пальцем. Загрохотали шаги, дверь распахнулась с треском, и вбежал Аксен.