Он старался идти, выбирая самые глухие места, уже заросшие травой тропы. Днем отдыхал, прячась от чужих глаз, ночью шел, ориентируясь по звездам. На третий день он вышел к дороге. Хотелось есть и пить. Буханка хлеба и лук были давно съедены. Он решил плюнуть на все и выйти к людям. Через десять или пятнадцать минут его обогнал армейский «Урал» с тентованым кузовом и эмблемой ВВ на дверце кабины. Машина резко затормозила, подняв облако пыли. Из кабины выскочил молодой лейтенант в пятнистой форме. Женьке в спину уперся ствол автомата, оглянувшись, он увидел за своей спиной двоих контрактников.
Везли его недолго. Минут через 20–30 дорога свернула в сторону, проехали один блокпост, потом другой. Машину не проверяли. Лейтенант из окна показывал равнодушным солдатам пропуск с красной полосой, и ехали дальше. На последнем блоке, подтянувшись на руках, в кузов заглянул какой-то военный в грязном камуфляже и черной косынке на голове. Женька знал, что их носят те, кто воевал уже не на одной войне. Военный внимательно посмотрел на съежившегося на грязном полу Женьку и, потянувшись через борт, приподнял за волосы его голову.
— А это какой породы зверь?
— Да, наверное, волчьей, товарищ майор, другие здесь не водятся.
Майор еще раз посмотрел Женьке в лицо, отпустил его волосы и спрыгнул на землю.
— Лейтенант, — крикнул он, брезгливо вытирая ладонь о собственную куртку. — Твоего пассажира вечером ко мне, на беседу. Я с прогулки вернусь, лично им займусь.
Через несколько минут потянуло дымком, запахом подгоревшей каши. «Урал» въехал на территорию воинской части. По репликам солдат Женька понял, что это был ОПОН — отдельный полк особого назначения.
Когда, подчиняясь команде, он спрыгнул на землю, его еще раз обыскали, уткнув лицом в деревянный борт грузовика.
Потом приказали раздеться до трусов, вывернули карманы, отобрали шнурки и брючный ремень. Лейтенант передал его какому-то прапорщику, который молча и быстро осмотрел его руки и плечи, нет ли на них синяков от приклада автомата, пулевых или осколочных шрамов. Потом долго рассматривал его ладони, даже понюхал их. Махнул рукой, что-то вполголоса сказал подскочившему к нему солдату, и тот повел Женьку в сторону от палаток и строений, где на столбе висела табличка «Стой! Опасная зона. Часовой стреляет без предупреждения».
На корточках сидел часовой с широким скуластым лицом. Он был раздет на пояса, пятнистая куртка валялась на земле, автомат со сдвоенными магазинами лежал рядом. На брезентовом ремне с широкой солдатской пряжкой вместо штык-ножа болтался широкий нож устрашающих размеров. Часовой, примерно одного возраста с Женькой, неторопливо курил, как бы нехотя выпуская изо рта и носа струйки дыма. Конвоир остановился рядом, достал сигарету, жестом попросил прикурить. Перекинулся с часовым парой фраз, назвав его Ильдаром. Все это время Женька стоял рядом, с руками за спиной. Докурив, контрактник толкнул Женьку в спину, в сторону листов ржавой жести, валявшихся чуть в стороне. Приказал часовому: