Колонна прошла, а Павел, рванув к комбату, постучал в окно дома, где тот квартировал:
— Товарищ комбат! Это я, Сазонов!
— Что случилось? — капитан открыл окно.
— Немцы! Целая колонна пехотная через село только что прошла!
Капитан спросонья сначала ничего не мог понять:
— Куда?
— Откуда мне знать? Наверное, к своим.
— Ну-ка, дыхни!
— Да я трезвый как стёклышко!
— Сколько их?
— Не меньше роты!
— Вот вечно ты, Сазонов, приключения найдёшь! То самоходку чуть не утопил, то немцев увидел, — капитан зевнул. Он явно раздумывал, что делать. Немецкая пехотная рота — подразделение сильное. Бросить на них самоходки? Так пулемётов нет. Догонять пешими? Потери личного состава могут быть катастрофическими.
— Прошли немцы — ну и чёрт с ними. Ты лучше караул проверь.
— Слушаюсь.
Его дело, как караульного начальника, доложить. А решать командиру. Только откуда здесь, в нашем тылу, за семь километров от передовой немцам взяться?
Павел осознал, как близок он был к смерти. Схватись он за наган, сделай выстрел да подними тревогу — и первая пуля досталась бы ему. А по Уставу караульной службы он должен был действовать именно так.
Всю ночь он проходил, беспокоя часовых, пока Анатолий из его экипажа не взмолился:
— Товарищ сержант, да не сплю я! Чего меня через каждые полчаса проверять?
Про колонну Павел никому рассказывать не стал — как, впрочем, и комбат.
Через день их бросили на поддержку танкистов их же полка. Как и положено, первыми в атаку должны были идти танки, во второй линии — самоходки. Боевые машины заняли порядки, по рации прозвучала команда «Вперёд».
Первыми двинулись несколько тяжёлых «КВ», за ними — средние Т-34. Танки изредка постреливали, но пока не встречали видимого сопротивления.
Настал черёд самоходок — они шли развёрнутым строем в полукилометре от танков.
Вдруг одна из тридцатьчетвёрок загорелась.
Павел крутил головой в командирской башенке, пытаясь определить, откуда произведён выстрел. Это могла быть хорошо замаскированная противотанковая пушка или танк в засаде. По любому огонь с флангов губителен — ведь боковая броня тоньше лобовой.
Наши танки пока шли вперёд. Ещё выстрел — и подбит второй танк.
На этот раз Павел успел заметить, что стреляли из-за дома справа. Стрелявшего выдало пыльное облако после выстрела. На немецких танках стояли дульные тормоза, гасившие часть отдачи мощной пушки. Но она же и демаскировала стрелявший танк. Часть пороховых газов била назад и в землю, поднимая пыль. По этой причине руководство нашей армии долго противилось установке дульных тормозов на пушки наших «КВ» и Т-34.