— Весь экипаж накрылся! — поймав его взгляд, сказал ремонтник. — В танке хлопцы сидели, налёт пережидали…
Павел тут же вспомнил слова Михаила — при бомбёжке убегать от танка подальше. Прав оказался механик.
А у ремонтников работы оказалось много. С одних танков они снимали детали и ставили их на другие, из двух-трёх танков собирали один боеспособный. Сильно повреждённые отправляли тягачами в тыл для транспортировки на танкоремонтные заводы. В тыл же отправили и ставшие безлошадными экипажи. Было указание Сталина — танкистов в пехоте не использовать, формировать из них в ближнем тылу команды. А танки к ним приходили из ремонта.
На войне танк воевал недолго. Хватало его на два-три боя — редко дольше. Хотя были и счастливчики. Некоторые экипажи ухитрялись воевать на полученных с завода танках по два года. Но это были исключения.
Ремонтники трудились не покладая рук. Им помогали экипажи — никому не хотелось остаться безлошадными.
К вечеру танк был уже отремонтирован и опробован на ходу.
Михаил остался доволен ремонтом. А комбат аж почернел от забот. Он получил нагоняй от командира бригады за потерянные танки. А где их спрячешь в степи? Небольшая ложбина, в которую они загнали машины, сверху — с самолётов — просматривалась прекрасно, а чахлые кустики были не в состоянии укрыть технику.
Бои шли почти непрерывные. Немцы пёрли как оголтелые. Но с каждым боем Павел набирался опыта. Теперь он знал, что самый злостный враг — не танки противника — с ними бороться было можно, а противотанковые пушки. Низкие, хорошо замаскированные, они выжидали удобного момента и открывали огонь по гусеницам, по неосторожно подставленным бортам. Большую часть потерь танкисты несли именно от них.
У самих немцев противотанковая оборона была налажена хорошо. Не только противотанковая пушка РАК-37, но и самоходки вроде «Хетцера», «Мардера», а в 1943 году — и «Насхорн», и «Фердинанд».
Теперь он перед боем, в ожидании сигнала к атаке, тщательно осматривал через оптику прицела позиции немцев, стараясь запомнить подозрительные места вроде бугорков и земляных насыпей. И в самом начале боя старался накрыть огнём наиболее вероятные позиции немецких артиллеристов.
В один из осенних дней 1942 года танковому батальону, в котором служил Павел, удалось отбить у немцев одно из сёл. Большая часть села была уже в наших руках, но на окраине немцы ещё сопротивлялись.
Танк Павла, укрываясь от вероятного огня противника, шёл по огородам, прячась за хаты.
— Командир! — раздалось в наушниках. — Пушка слева, за сараем!