Двинулась маршем и 22-я танковая бригада, в которой служил Павел. Шли ночью, скрываясь от самолётов-разведчиков, опасаясь понести потери от бомбардировок.
К утру 11 июля батальон Павла замаскировался в ложбине недалеко от высоты 252,2, у совхоза «Октябрьский». Все танкисты слышали артиллерийскую канонаду, причём довольно близкую — не далее чем в пяти-шести километрах от них.
— Лезут немцы, слышь, какая стрельба? — ни к кому не обращаясь, сказал Андрей, механик-водитель танка Павла.
— Похоже, скоро до нас очередь дойдёт, — ответил заряжающий Виктор.
— Снаряды все по норме? — это уже Павел.
— Полная боезакладка, все сорок семь снарядов.
— Бронебойных сколько?
— Как и положено, восемнадцать.
— Ты бы, Витя, десяточек осколочных снарядов поменял на бронебойные.
— Сегодня же сделаю, — пообещал заряжающий.
— Не сегодня, а сейчас!
— Так точно! — вытянулся Виктор и побежал выполнять указание. Однако вернулся он быстро и с расстроенным лицом.
— Отказал начальник пункта боепитания, сказал — не положено, выдано по норме.
Павел только зубами скрипнул от злости. Он уже успел переговорить с водителем тягача, тянувшем на буксире подбитый Т-60. Танк лёгкий, только для разведки и годен.
— Прут немцы, — говорил тот, затягиваясь самокруткой, — и всё — танки. Там наших сгоревших да подбитых тьма стоит.
— А немцы?
— У них подбитых меньше. Новые танки у них появились, «Тигры» и «Пантеры» называются. Не слыхал?
— Не доводилось ещё.
— Целый зверинец. Танкисты рассказывали — «Пантеру» только в бок подбить можно, лучше между третьим и четвёртым катком целить.
— Ценно! А «Тигр»?
Водитель тягача вытер рукавом вспотевший лоб.
— Ребята говорят — не пробивается. Пушка у него очень мощная, к себе близко не подпускает, наши «тридцатьчетвёрки» расстреливает с двух километров, а наши снаряды даже с пятисот метров рикошет дают.
— Серьёзный зверь!
— Я же и говорю — полно наших подбито. Вот, по ночам машины эвакуируем, если удастся.
— Что так?
— Ночью на поле и наши ремонтники выбираются и немецкие. Поверишь ли, если сталкиваемся — перестрелка идёт, прямо бой пехотный.
Водитель тягача ухмыльнулся.
— Только «Тигр», видно, весит немало, его три танковых тягача едва тянут. Видел я один раз, пришлось.
— Стало быть, тяжёлый танк, вроде нашего КВ?
— Да поздоровее будет, и пушка длиннющая. Угловатый, похож на T-IV ихний. А «Пантера» на «тридцатьчетвёрку» смахивает. Ладно, поехал я, бывай!
— И тебе удачи.
Разговор с водителем тягача Павла озадачил. Раньше на поле боя у Т-34 соперников, равных ему, не было. А теперь новые и грозные танки появились. Не вопрос — наши конструкторы создадут, а заводы выпустят новые танки, с более мощными пушками и более толстой бронёй. Но будет это не скоро. А сейчас как действовать? И комбат молчит, хотя наверняка уже знает о немецком «зверинце».