Разговоры в вагонах стихли. Все знали, что едут на фронт — но куда? Командиры не говорили. Лишь теперь стало понятно, куда эшелоны держат путь — в самое пекло сражений.
Через несколько дней эшелоны остановились в степи, у небольшого полустанка. Последовала команда выйти из вагонов и разгрузить технику. Для этого выделили наиболее опытных механиков-водителей. Ведь стоило допустить одно неверное движение, и танк свалится с платформы. Поди потом докажи, что ты не вредитель и сделал это не умышленно.
После выгрузки пустые поезда ушли, а бригаду построили. Выступил командир.
— Вам выпала честь служить и воевать в тринадцатом танковом корпусе. Командир его — генерал-майор Танасчишин. Я — командир двадцать пятой танковой бригады подполковник Мясников! Я приказываю — до вечера осмотреть и заправить технику. Ночью бригада совершит марш к месту сосредоточения. Командиры рот — ко мне!
Экипажи разошлись по своим танкам. Каждый занялся своим делом. Танки, хоть и были новыми, требовали регулировки, протяжки. Занимался этим механик-водитель, помогал ему заряжающий.
Пока они регулировали натяжение гусениц, Павел осмотрел двигатель, потом уселся за рацию, покрутил верньер настройки. В наушники неожиданно ворвались немецкие голоса. Звук был то чистым и чётким, то пропадал. Но тем не менее Павлу удалось понять из разговоров, что немцы говорят о станице Голубинской.
— Чего говорят?
В открытый люк сунул голову механик-водитель.
— Сводку хочу послушать, да связи устойчивой нет. — Павел покрутил верньер. Прорвалась музыка, а потом женский голос монотонно забубнил набор цифр.
Павел почему-то поостерёгся говорить Михаилу о том, что знает немецкий.
Когда стемнело, дали команду строиться в колонну и начать движение.
— А почему по свету не двинуться? — удивился Павел.
— Потому что бомбардировщики сразу накроют. Даже когда одинокий танк по степи идёт, пылит сильно. А уж когда колонна на марше, её издалека видать. У немцев самолёты-корректировщики, их ещё на фронте «рамой» называют за двойной фюзеляж. Почти постоянно в воздухе висят. Как что заметят, сразу «лаптёжников» посылают.
— Это что ещё за зверь?
— Пикировщиков так называют, «юнкерсов». У них шасси в обтекатели закрыты, и выглядят со стороны как лапти. Очень противная штука. Как в атаку заходит — сирены включает, аж кровь в жилах от воя стынет. И бомбят точно. Потому если увидишь, что он в атаку заходит — покидай машину.
Павел ни разу под бомбёжкой не был. Чего немецким бомбардировщикам в глубоком тылу делать? Да и городок их слишком мал, целей для немцев достойных не было.