Ночной танковый марш оказался занятием сложным. Спереди на броне стояла единственная фара, пускавшая через узкую щель тонкий лучик света, не пробивавшийся через густые клубы пыли и сизого солярочного выхлопа.
Над грунтовой дорогой висело густое облако. У Павла першило в горле, хотелось чихать, невозможно было вдохнуть полной грудью — сразу начинался сухой удушливый кашель. Ехали с открытыми люками, иначе механик-водитель вообще ничего не видел. На механизмах, на пушке, на лицах и комбинезонах осел толстый слой пыли.
За ночь сделали только две короткие остановки — осмотреть технику. Пока отставших не было.
Больше всех доставалось механику-водителю. Он должен был и двигатель осмотреть, и ходовую часть. Меж тем стрелок-радист просто спал на своём неудобном кресле, как, впрочем, и заряжающий. Всё равно делать им во время движения нечего, да и видимости никакой.
Заряжающий бросил телогрейку и брезент для укрывания моторного отсека на пол и устроился вполне сносно. Павел завистливо на него поглядывал, задумав мелкую пакость — именно заряжающего поставить часовым после марша. Хотя, по сути, в армии всегда так было. Ежели нечего делать — спи, служба быстрее пройдёт.
Поутру бригада остановилась у каких-то кустов. Экипажи, обнаружив небольшую речушку, с удовольствием умылись. Из грузовиков, следующих в конце колонны, раздали сухой паёк — буханку чёрного хлеба и по две банки тушёнки на экипаж. Проголодавшиеся танкисты быстро съели завтрак.
Потом командиров танков позвали к ротному.
— Получен приказ — нашему батальону выдвинуться вот сюда. — Палец ротного упёрся в точку на карте. — К высоте сто девяносто три. Будем ждать сигнала к атаке. Неисправные машины есть?
— Никак нет!
— По машинам!
Командиры экипажей сложили в планшеты карты. Чёрт его знает, где эта высота? Топографию в танковой школе изучали плохо — слишком мало часов на неё отводилось. На карте Павел её нашёл, но вот где они сами находились? «Буду держаться в строю роты, не заблужусь», — решил он.
Командир роты взмахнул флажками — не на всех танках были рации, да и командир бригады приказал не выходить в эфир, соблюдать радиомолчание, рации держать включёнными только на приём.
Взревели моторы, танки повернули вправо. Основные силы бригады — второй батальон, мотострелковый батальон, разведрота, автотранспортная рота и прочие службы вроде ремонтно-эвакуационной, медицинской и прочих, остались позади.
На этот раз марш был недолгим. Пройдя около пятнадцати километров, танки встали.
Павел высунулся из люка. Впереди что-то погромыхивало. По ТПУ — танковому переговорному устройству — вдруг закричал радист: