— Ой, виновата, сынок, виновата, — запричитала та. — Как же неловко-то получилось! Ты уж пожалей меня, старую, набери водицы в третий раз.
Влад хотел было послать старушку по известному всем адресу, невзирая на её немолодые годы, однако та смотрела так жалобно, так беспомощно, что он молча махнул рукой и, взяв в руку ведро, снова поплёлся к колодцу. В третий раз кольцо поворачивалось ещё тяжелее, чем в предыдущие. Юноша боролся с проржавевшей цепью из последних сил, пока, наконец, насквозь пропотев и тяжело дыша, не опустил наполненное ведро у ног старушки.
— Спасибо тебе, добрый молодец! — старушка отвесила ему поясной поклон, а затем, хитро подмигнув, пнула ведро ногой. Вода пролилась в третий раз, но, прежде, чем она успела впитаться в землю, ведро исчезло, а вместе с ним и колодец. Старушка распрямила спину, оказавшись весьма высокой женщиной; морщины, прежде покрывавшие всё её лицо, разгладились, а одежда посветлела и оказалась совсем не потрёпанной, да и не бедной. Теперь на путников смотрела красивая женщина средних лет, с горделивой осанкой и уверенным взглядом.
— Ты прости, юноша, что я и в третий раз воду твою пролила, — повинилась она с улыбкой. — Уж больно хотела посмотреть на выражение твоего лица, и, признаюсь, не прогадала. Прошёл ты моё испытание. Трижды старой женщине воды набирал, хоть на третий раз и готов был её придушить, а слова какие беззвучно произносил, о том и вовсе говорить не буду. Ну да не грусти, отблагодарю я тебя щедро за твою доброту. Правда, нет у меня ни денег, ни злата, ни драгоценных каменьев.
— А что же тогда, совет какой мудрый дадите? — скептически поинтересовался Влад, всё ещё обиженный за то, как над ним под конец подшутили.
— Может, и совет, — снова улыбнулась женщина. — Вот, например, научу-ка я вас, как от чар лешего избавиться.
Путники оживились, поднимая на волшебницу обнадёженные взгляды.
— Вообще-то вы и сами могли о том догадаться, — заметила она. — Ну, как любого женатого проказника приструнить можно?
— К жене его обратиться? — мгновенно сообразила Ярина.
— Истинно так, — с улыбкой кивнула волшебница. — Ничего здешний леший так не боится, как своей жены, лешачихи. Вот с ней и поговорите.
— Как же нам её найти?
— А искать её не надо. Вы её позовите, и она сама вас отыщет. А звать её нужно так.
Твой совет нам очень нужен,
Помоги нам сладить с мужем.
Леший шутит слишком лихо,
Помоги нам, лешачиха!
На последних словах волшебница начала медленно таять в воздухе, и вскоре исчезла совсем. Исчезла и поляна. Путников снова окружало плотное кольцо деревьев.