— Ну что, попробуем? — спросила Ярина.
Влад кивнул.
Ярина прокашлялась и продекламировала:
Твой совет нам очень нужен,
Помоги нам сладить с мужем.
Леший шутит слишком лихо,
Помоги нам, лешачиха!
Сперва ничего не происходило. Но затем низко опущенные еловые лапы раздвинулись, и путникам навстречу вышла женщина невысокого роста в фартуке, повязанном поверх простого платья. В руке она держала небольшую ступку, и не переставала что-то толочь деревянным пестом. У лешачихи был длинный крючковатый нос, косматые нечёсаные волосы и маленькие зелёные глазки. Несмотря на всю свою антипатию по отношению к лешему, Влад не мог удержаться от мысли, что в чём-то тому можно и посочувствовать.
— Ну, кто меня звал, от дел отрывал? — ворчливо спросила лешачиха.
— Мы, — ответила Ярина.
— Вижу, что вы, — отозвалась та. — И по какой такой надобности?
— Поговорить бы нам. Про мужа твоего, лешего.
Брови лешачихи поползли вверх, в глазах появился интерес.
— И что же мой супруг опять натворил? Вы говорите-говорите, я вам только благодарна буду.
— Да вот, дороги нам не даёт, то кругами водит, то девевья на пути выставляет, — заметил Влад.
— Потешается, значит? Вместо того, чтоб с хозяйством мне помочь? Ну что ж, я к такому привычная. И чем же вы ему не угодили?
— Да вот… — Ярина смутилась.
— Он сестру мою опозорить хотел, а она ему не далась, — спокойно продолжил Влад.
— Что?! — Лешачиха нахмурилась и так сильно сжала в пальцах пест, что было очевидно: лешему не сдобровать. — Ну, я ему покажу! Жена, значит, на хозяйстве, обед готовит, за лесом присматривает, а он сразу и налево? Ух, припомнит он у меня, для чего у каждой порядочной жены на кухне скалка припасена! Будет развратнику наука!
— Да это он просто расстроился, оттого что в карты всех белок проиграл, — ляпнула Ярина.
— В карты? Белок? Ну всё, закончилось моё терпение! Ну, я ему сейчас устрою, да так, что мало не покажется! А вы, путники, идите себе смело, да впредь ничего не бойтесь. Уж я прослежу, чтобы он вас в покое оставил и больше не тронул.
Быстро поблагодарив лешачиху и вжав головы в плечи, Влад и Ярина поспешили прочь, по мгновенно освободившейся тропинке. Видать, не только леший, но и пребывавшие в его подчинении деревья опасались лешачиху, понимая, кто в лесу настоящий хозяин. Лёгкие уколы совести отступили на второй план, когда путники обнаружили, что дорога теперь и вправду была открыта.
Глава 6. В гостях у водяного.
Путь всё ещё лежал через лес, но непредвиденных сложностей более не возникало. Клубочек чётко и уверенно указывал дорогу, и, невзирая на усталость, брат и сестра бодро шагали по успокоившемуся лесу. Деревья не прыгали с места на место, белок тоже не было видно, зато другие звери, либо их следы, время от времени попадались на пути. Один раз поперёк тропы пробежал дикий кабан, быстро скрывшийся среди деревьев. В другой раз в гуще леса показался лось, стоявший на месте и не без интереса наблюдавший за путниками. Ярина с не меньшим интересом приглядывалась к его рогам, и вскоре лось предпочёл скрыться среди деревьев. Застеснялся, наверное. Птицы пели всё более энергично, напоминая о том, что день клонится к вечеру. Однако искать место для ночлега было ещё рановато. Оставалась пара часов прежде, чем окончательно стемнеет, и Ярина надеялась, что за это время они успеют покинуть лес.