Девушки, взглянув на детей и ужаснувшись, кинулись в землянки отыскивать, что у них осталось от пайка; сбегались матросы и офицеры, несли съестное, все, что могли. У Насти еще с Нового года была припасена половина шоколадки. Она попыталась вложить ее в руку шестилетнему ребенку, но мальчик равнодушно посмотрел на угощение и не шевельнулся. Моряки относили детей в машины на руках — те цеплялись дрожащими, прозрачными ручонками за бушлаты и испуганно озирались, некоторые горько расплакались, — туда же усадили их обессилевших провожатых, укутали и снабдили, чем могли, после чего караван грузовиков взял курс на Кобону.
Подошел Вазген, Настя бросилась к нему с рыданием:
— Что же это такое, объясни мне, пожалуйста? Для чего мы здесь мучаемся, переносим бомбежки, если дети умирают с голоду? А ты, ты каждый день рискуешь жизнью, ты, Алеша и все остальные, зачем все это? Значит, мы никому и ничем не помогаем, все зря, зря!..
— Как же не помогаем, Настенька? Вот сегодня детей эвакуировали, теперь они спасены, а если бы не было нашей дороги, то они наверняка бы погибли. Мы еще многих спасем. Да, всех не накормить, но кого-то мы накормим, кого-то вывезем, это тысячи, тысячи спасенных жизней. Благодаря нам держится Ленинградский фронт. Что стало бы с войсками без боеприпасов и продовольствия? Вот увидишь, общими силами мы разобьем фашистов. Не плачь, моя хорошая, мы все правильно делаем.
Теперь, находясь в Осиновце, Настя часто видела изможденных, полумертвых людей, прибывающих из Ленинграда. Это были дети, потерявшие родителей, старики, женщины с грудными младенцами, целые семьи; поток эвакуируемых с каждым днем увеличивался, их размещали в эвакопункте в деревне Ваганово, где был развернут палаточный городок, кухня, столовая, медицинская часть. Люди прибывали тысячами, поэтому местное население было эвакуировано за озеро, а освободившиеся крестьянские дома тоже использовали для приема ленинградцев. Изможденных людей кормили, отогревали и отправляли на Большую землю, и теперь Настя чувствовала, что усилия ладожцев не пропадают даром.
В марте Вересов и Ароян встретились после почти месячной разлуки, так как до сих пор им не удавалось появляться в Осиновце в одно и то же время. Над озером стоял плотный туман, и налеты вражеской авиации временно прекратились.
— Ты здоров ли, брат? Осунулся что-то, — говорил Вазген, обнимая Алешу на пирсе. — Жизнь на льду не идет на пользу. Ничего, скоро откроется навигация, легче станет. Вот кончится война, и мы с тобой обязательно съездим в Армению, ко мне домой. Отогреешься там, на нашем солнце. Я тебя таким вином угощу, какого ты никогда не пробовал — густым, терпким и красным, как кровь.