Я уверенности Нэнси не разделял, но было уже поздно — Лонг нацарапал что-то на листке бумаги и выдал мне номер, который шустрая Нэнси тут же прицепила на мою куртку.
— Ну вот, — удовлетворенно произнесла она, — теперь ты тоже участник!
Я отметил про себя незаметный переход на «ты», но возражать не стал — мне и самому хотелось сойтись с ней поближе.
— А что дальше? — запоздало поинтересовался я. — Что я должен делать?
— Да ничего особенного, — успокоила меня Нэнси, — сейчас закончится запись участников, жюри проведет жеребьевку, а потом начнется само соревнование. Когда тебя вызовут, ты пойдешь вон туда, — она указала на загон в углу арены, где стояли быки. — Ребята все подготовят, не бойся, тебе самому ничего делать не придется. Ты оседлаешь быка, а затем, по сигналу, калитка откроется, и вас выпустят. Тогда только вперед! Главное — удержаться на быке как можно дольше и не попасть под его копыта, когда он все же тебя скинет. Если усидишь больше восьми секунд — молодец, можешь рассчитывать на приз. Если меньше или вообще сразу грохнешься… Ну, ладно, не будем о грустном. Я в тебя верю, ты обязательно победишь!
С этими словами Нэнси чмокнула меня в щеку (с чего бы?) и скрылась в толпе. Я остался стоять, соображая, как быть дальше. Ничего хорошего на ум не приходило.
Тогда я стал размышлять логически: с одной стороны, экологини пока мною не обнаружены и планы их не раскрыты, следовательно, покушение на коров не предотвращено. С другой — я обнаружил их атаманшу и, кажется, даже подружился с ней, что уже немало.
Похоже, Нэнси сегодня была настроена вполне миролюбиво и не собиралась никого убивать, что, конечно, не могло не радовать. Впрочем, никто не мог помешать ей сделать это через минуту или того меньше — с ее-то психованностью и взрывным характером!
Пока я раздумывал над этим вопросом, запись участников закончилась и началась жеребьевка. Мне выпало выступать восьмым. Я еще раз связался с капитаном Нортоном и поинтересовался, что делать дальше. Тот долго молчал, потом сказал:
— Да, парень, влип ты крепко. Впрочем, как всегда. И какого черта тебя понесло на эту регистрацию?
— Я не хотел, просто так получилось, — честно признался я.
— Ладно, проехали, — сказал капитан. — Скажи, ты когда-нибудь принимал участие в родео? На быках сидел? Или хотя бы на лошадях?
— Нет, сэр, — ответил я, — но видел по телевизору, причем не раз…
— По телевизору! — воскликнул Нортон. — Ты хоть представляешь себе, что это такое — сидеть на разъяренном быке, который норовит тебя скинуть и растоптать?