Не для всех увлечение Путина горными лыжами было секретом. Базы для горнолыжного спорта стали создаваться в Красноярском крае, в Татарии, под Москвой. Их расширяли в Карелии и под Санкт-Петербургом, почти везде, где это было возможно. Но и в Красной Поляне под Сочи зимний лыжный курорт начал быстро развиваться еще в 2002–2003 гг. Мысль о том, чтобы сделать Сочи зимним курортом международного уровня и провести здесь зимние Олимпийские игры, появилась уже тогда и не у одного Владимира Путина. Президент Олимпийского комитета России Леонид Тягачев позднее вспоминал: «Я мечтал о том, чтобы Олимпиада прошла в Сочи. И пока жив буду, не забуду некоторых моментов, которые уже стали историей. Например, как мы вместе с Владимиром Владимировичем спускались на горных лыжах с вершин Красной Поляны по целине. Между прочим, таких вершин было семь. И спуститься с них мог только по-настоящему сильный горнолыжник. Четыре года назад Путин прилетел в Сочи. Мы взлетали на вертолете, который зависал над горой, мы выпрыгивали, нам сбрасывали лыжи и палки. Затем вертолет улетал, и мы семь километров ехали по целине. Потом опять садились в вертолет, снова летели наверх, на другую гору. И так семь раз. Только тогда, когда Путин все это сам увидел и попробовал, к нему пришло понимание, что в Сочи можно провести Олимпиаду»[15].
Работа над проектом Олимпийского центра в Сочи началась несколько лет назад и проходила без большой рекламы. Заявка была выдвинута уже только после предварительной проработки разных вариантов и смет. Стало очевидным, что игра стоит свеч, и что создание зимнего курорта международного уровня в Сочи возможно, хотя это потребует очень больших вложений в развитие всего региона российского Причерноморья. Однако в долгосрочном плане страна от этого проекта могла многое выиграть — и для спорта и для экономического развития всего юга России. Началась реальная работа над реальной заявкой на организацию и проведение зимних Олимпийских игр 2014 года. Нет необходимости писать обо всех этапах этой работы.
В конечном счете, к заседанию МОК в далекой Гватемале осталось только три претендента. Это был австрийский город Зальцбург, который хорошо известен любителям зимнего спорта. Это был корейский город Пхенчхан, который уже второй раз выдвигал свою кандидатуру. Наконец, это был Сочи, российский морской курорт, который еще никогда не выступал в качестве организатора крупных международных и к тому же зимних спортивных соревнований. Привлекательна была сама идея сочетания гор и моря и организация зимних спортивных соревнований в субтропиках. Однако поверить в возможность города Сочи провести такие масштабные соревнования можно было только под самые надежные гарантии государства, а не только его спортивных организаций. Владимир Путин давно уже занимался этой проблемой лично, не привлекая к проводимой работе большого внимания. Под его наблюдением была составлена очень убедительная заявка на проведение зимней Олимпиады 2014 года.