Ни о власти, ни о какой-то выборной должности В. Путин тогда даже не думал.
В августе 1996 года Владимир Путин с семьей жил на даче в ста километрах от Санкт-Петербурга. Дом этот строили пять лет и только недавно достроили. Путины решили провести здесь остаток лета. Этот дом и сгорел в конце августа неожиданно и быстро, как свечка, и дотла — из-за неправильно сложенной печи в примыкавшей к дому сауне. Владимир Путин спас детей, помог выбраться гостям — все уже ложились спать. Сгорели все вещи, мебель, игрушки, все сбережения, которые В. Путин держал просто в чемодане-дипломате под кроватью на втором этаже. Роясь на следующий день в пепелище, пожарные нашли уцелевшей только одну вещь — православный нательный крест на золотой цепочке, который В. Путину дала и просила хранить его мать. В. В. Путин говорил позднее об этом пожаре как о поминках по его прежней работе в Санкт-Петербурге. Но он связывал этот эпизод также и со своим обращением к православию, к Церкви, к вере в Бога. Владимир Путин не атеист. Он участвует в разного рода церковных службах и как глава государства и как простой прихожанин. Особые отношения связывали В. В. Путина с Алексием II и другими иерархами. Для В. Путина Православная церковь — это не просто часть традиции и культуры или часть истории, это действующий институт жизни общества, одна из основ духовного и морального воспитания граждан России, даже одна из опор власти. Но он не любит говорить об этом, считая вопросы веры глубоко частным делом. В. Путин трезвый политик, и он руководствуется интересами государства и нации, здравым смыслом, а не догматами веры. «Все конфессии придуманы людьми», — говорил он не один раз. В. Путин с уважением относится и к исламу. Но он говорил также, что томик Библии лежит у него в самолете, и он читает ее при своих частых полетах, когда у него есть для этого время.
В администрации президента Бориса Ельцина В. В. Путин работал как ответственный чиновник. Он не выказывал никаких идеологических предпочтений и не решал никаких идеологических проблем. Все, кто работал с ним в эти три года, говорили о нем как о жестком прагматике и как о человеке без особых амбиций. В любом случае он не стремился к публичной политике, но он также не хотел возвращаться на работу в спецслужбы — нельзя два раза войти в одни и те же воды. Однако Б. Ельцин назначил В. Путина директором ФСБ, а затем и секретарем Совета безопасности, даже не спросив согласия самого В. Путина. Состояние дел в ФСБ было тогда весьма плачевным, и Владимиру Путину многое надо было восстанавливать почти с нуля. Известно, что В. Путин распорядился вернуть на здание ФСБ на Лубянке мемориальную доску, установленную здесь в память о Юрии Андропове. Был открыт и кабинет-музей Юрия Андропова. В ФСБ было торжественно отмечено 85-летие со дня рождения Ю. В. Андропова — с докладом на расширенном заседании коллегии и с возложением цветов к могиле Ю. Андропова у Кремлевской стены. Но все эти поступки были продиктованы скорее прагматическими, чем идеологическими соображениями.