— По-моему, ваша мама тоже видела гномов, — сказала Тильда.
— Да, в молодости она видела маленького серого человечка, прыгнувшего прямо в воду… Это было на юге Эланда. В нашем роду люди видели много странного. Может, ты тоже унаследовала этот дар?
— Надеюсь, что нет…
До хутора оставалось пять минут езды, но Герлоф пожелал размять ноги. Он показал на равнину за каменной стеной, сказав:
— Торфяник замерзает. Посмотрим?
Тильда остановила машину и помогла старику выйти. Озеро посреди торфяника покрылось тонкой пленкой льда.
— Это один из самых старых торфяников, сохранившихся на острове, — сказал Герлоф, оглядывая равнину. — Остальные осушили.
Тильда проследила за его взглядом и внезапно уловила движение в воде. Черный всплеск, от которого тонкий лед дрогнул и треснул.
— Здесь есть рыба? — с удивлением произнесла Тильда.
— Конечно, — кивнул старик. — Щуки и угри летом сюда приплывают по ручьям во время оттепели.
— Так тут можно ловить рыбу?
— Можно, но никто этого не делает. Когда я был маленьким, я слышал, что у здешней рыбы странный привкус.
— А почему торфяник называют жертвенным?
— Потому что в древние времена люди приносили здесь жертвы богам, — ответил Герлоф. — Археологи нашли тут золото и серебро и скелеты сотен животных, брошенных в воду… И даже человеческие кости, — прибавил он после паузы.
— Человеческие жертвоприношения?
Герлоф снова кивнул и уточнил:
— Кости рабов или пленников… Наверно, так местные жители хотели задобрить богов. Как я понял, пленников живыми загоняли в болото при помощи длинных шестов… — Он обвел взглядом торфяник. — Наверно, поэтому угри продолжают приплывать сюда год за годом… Они помнят вкус мяса.
— Прекрати, Герлоф!
Тильда невольно сделала шаг назад, прочь от изгороди.
— Прости, — сказал старик. — Поедем дальше?
Заглушив мотор, Тильда вышла из машины и снова помогла выбраться Герлофу. Опираясь одной рукой на плечо молодой женщины, а другой — на трость, Герлоф подошел к дому и постучал в окно.
Через секунду дверь отворилась.
— Добро пожаловать, — сказал Йоаким Вестин.
Выглядел он еще хуже, чем раньше, но он улыбнулся гостям и даже обменялся с ними рукопожатиями. Видимо, он больше не злился на Тильду за ошибку, которую та допустила.
— Выражаю соболезнования, — проговорил Герлоф.
Вестин коротко кивнул, сказав:
— Спасибо.
— Я сам вдовец, — прибавил старик.
— Да?
— Да, но она долго болела… У моей Эллы был диабет, и потом проблемы с сердцем.
— И давно она скончалась?
— Да, много лет назад. Но воспоминания не отпускают до сих пор… и боль тоже…
Вестин посмотрел на Герлофа и сказал: