Самолет летел над тайгой. Сергей не отрывал лица от окна. Где-то позади, над землей, поднималось солнце. Зеленые курчавые леса в низких местах были окутаны молочным, порозовевшим туманом. Иной раз внизу показывалась тонкая извилистая лента реки, пересекавшая тайгу. Блеснет, как голубая молния, и исчезнет. То и дело леса редели, и внизу виднелись поля, деревни, поселки, заводы. Слева почти все время была видна линия железной Дороги. Где-то уже недалеко был Шахтинск. Сергей увидел идущий по железной дороге пассажирский поезд и вздрогнул. Ага! Это тот поезд… Смирнов там, в шестом вагоне. Спит? Спи, спи, голубчик, спокойно. Усики не отрастут за ночь. «А все-таки, каких две грубых ошибки допустил я вчера, — с досадой на себя подумал Сергей. — Брошка и паспорт. Очевидно, потому что волновался. Я и сейчас волнуюсь. Еще бы! Кто же ты такой, Смирнов?»
Когда Сергей появился на станции Шахтинск, до прихода поезда оставалось 8 минут. У дежурного по вокзалу Сергей узнал, что, согласно переданной начальником поезда заявке, свободных мест в шестом вагоне нет. Итак, следовало предполагать, что Смирнов не сошел с поезда и прибудет в Шахтинск. Рубцов купил в только что начавшем торговать галантерейном ларьке маленький чемоданчик и зашел в небольшой и уютный скверик, прилегавший к зданию вокзала. Его план первоначальных действий был прост.
Прежде всего ему нужно увидеть Смирнова и намертво, как на кинопленке, закрепить в памяти облик этого человека: черты лица, сложение, походку, голос. Сергей надеялся на свою отличную зрительную память и считал выполнение этой первой задачи легким делом. Он был уверен также, что, встретив Смирнова в первый раз, легко его опознает, так как внешность, костюм этого гражданин были ему хорошо описаны Соней и ее братом. Затем, как предполагал Сергей, следовало два возможных варианта. Вариант первый (и, самый выгодный для Сергея): Смирнов, несмотря на то, что билет у него куплен до Москвы, сходит с поезда в Шахтинске. Вариант второй — Смирнов не делает попытки сойти с поезда. В первом случае странность поведения Смирнова получает новые подтверждения: ясно, что этот человек путает, заметает свои следы. Сергей немедленно свяжется с Кияшко, сообщает ему об этом факте и продолжает следить за Смирновым. При этом вполне возможно, что Смирнов купит в Шахтинске новый билет и отправится отсюда в совершенно ином направлении. Во втором случае самому Сергею придется купить билет на московский поезд и понаблюдать за Смирновым в дороге. Это, конечно, будет сложнее. Однако падать духом нечего. Иногда очень маленькая деталь, случайно оброненное слово, легчайший акцент может сказать о многом… На свою наблюдательность Сергей также возлагал большие надежды.