Сзади послышались знакомые звуки. Топот, лязг железа и, легко различимое даже сквозь этот шум, тяжелое дыхание. Все как всегда. Первое, с чего начинают новички, – это беспрерывный бег при полном вооружении. Возможно, среди этих новобранцев кто-то не выдержит и отдаст Богу душу. Такое случалось дважды. Другого пути из сотни нет: только вперед ногами или по истечении договора, который подписывается на пять лет.
Впрочем, сомнительно, чтобы они не продлили договор. Люди Георга получали все, что требовалось настоящему наемнику. Жизнь, полную опасностей, щедрую плату, достойный отдых, когда для этого выдавалась возможность. А нагрузки… В конце концов, они к ним привыкали и без них не мыслили своего существования. Тело уже само не выносило праздности и требовало разогнать по жилам кровь. Он и сам не чурался этого, как и упражнений в воинском искусстве.
Надо заметить, привычка далеко не лишняя для того, кто решил жить мечом. Никогда не знаешь, что именно и в какой момент тебе понадобится, поэтому лучше постоянно готовиться. Яркий пример тому – их двухмесячная кампания в Кармеле. Конечно, не обошлось без потерь, но зато и дельце оказалось прибыльным, и бесценного опыта поднабрались.
В планы Георга вовсе не входило ввязываться в бойню, что сейчас бушевала на сопредельной с Несвижем территории, однако сложилось так, что решение было принято за него. Ему оставалось лишь подчиниться воле нанимателя. Ничего, в следующий раз будет умнее и – надо внимательнее читать договор, особо вчитываясь в оговорки. Расплывчатый пункт, в котором говорилось о возможности использования сотни на благо короны, на поверку вынудил их остаться после той славной переделки, в ходе которой им удалось задержать Граника и позволить повстанцам увести караван с оружием.
Жак, разыскавший их уже возле границы (интересно, как это ему удалось-то? Сам он ничего не объяснял), вручил Георгу два договора. Один – дополнительный, от короля, оговаривавший разрешение на принятие кратковременного найма от принца Канди (ясное дело, что экземпляр не остался на руках у наемников, а спрятался на груди посланца. Никто не должен иметь подтверждения того, что Несвиж не только помогает повстанцам, «продавая» им оружие, но еще и направляет туда свои войска). Второй – за подписью самого принца. Согласно его условиям сотня должна действовать на территории Кармеля по своему усмотрению, направляя все усилия на подрыв сил противника. Жак по секрету сообщил, что принц был явно недоволен, когда подписывал эту бумагу. Ему пришлось не по вкусу, что сотня подготовленных и закаленных в боях наемников, формально подчинявшихся ему, будет прохлаждаться неизвестно где и заниматься не пойми чем.