— Елена, — он схватил ее за руку, когда они остались одни в трапезной, — ты меня извини и не суди строго. Нравишься ты мне больше жизни, — он понимал, что хотел сказать совсем другое, но сказанного слова не воротишь.
— Нельзя здесь об этом, — она торопливо и испуганно отдернула свою руку и отвернулась.
Вошла младшая послушница, у которой завтра должен состояться постриг. Никита вышел.
На следующий день отряд Никиты Преонского стал собираться в дорогу. Улучив минутку, Никита тайком забежал в келью Елены. Какой неизгладимый след оставил в его памяти этот визит! Елена склонившись над малышом, что-то пела ему. Ее волосы волнистым водопадом искрились от солнечного света и нежно касались плеч и спины. Он стоял, прислонившись к косяку, смотрел на нее.
— Не назвала еще малыша? — тихо спросил он.
Она резко подняла голову, и ее волосы коснулись маленького личика малыша.
— Нет, подумать надобно. А ты как считаешь? — она положила малыша в люльку и стала собирать волосы. Этого выдержать уже Никита не мог. Он пересек комнату и, подойдя вплотную к Елене, коснулся руками ее волос. Она на миг замерла.
— Елена, жизнь моя, не могу уехать, пока не услышу голоса твоего, — он смотрел на нее горящим страстью взором.
— Послушай, Никита, зачем я тебе, не тревожь меня понапрасну. Ты молод, найдешь себе жену по положению и по возрасту. А я с дитем еще, зачем тебе жизнь свою портить? — она обняла его за шею и, ласково прикоснувшись к его груди, тихо всхлипнула.
— Ну что ты, о чем ты говоришь? Глупости все это! — он страстно сжимал в руках молодое и красивое тело. С улицы раздался голос Сашки, звавшего его.
— Я приеду, обязательно, через две седмицы! Жди меня!
Он быстрыми шагами покинул келью и по дороге повстречался с Сашкой.
— Никита Антонович, позволь с крестником проститься? — он уже поднимался, но Никита его остановил.
— Нет, на сборы пора, нам надо до полудня уже в Преображенском быть! — Никита впервые резко отказал Сашке, тот обиделся и, лихо повернувшись, ответил ехидно:
— Слушаюсь!
После Никита ругал себя за эту вспышку. В пути он много думал, как бы подступиться к Сашке.
«Придется рассказать ему обо всем, авось скажет чего-нибудь путного, а если и не скажет — не беда, кому-то все равно рассказать надо».
Он догнал Сашку, который ехал на Панкратовой кобыле и шутил с солдатами.
— Сашка! — крикнул Никита.
— Да, командир? — он остановил кобылу и ждал, пока подъедет Никита.
— Разговор у меня к тебе имеется, — Никита исподлобья глядел на Сашку. Тот с любопытством смотрел на Преонского.
Долго они вели задушевную беседу, отстав от отряда.