— Помощь, укрытие? — вместо приветствия спросил он.
— Нужны? — не в силах оторвать глаз от неприглядной картины, удивился Илья.
— Да, нужно ли укрытие или помощь? — лица за сеткой рассмотреть не удалось, но, судя по голосу, это один из волгорцев-мужчин.
— А просто в гости нельзя? — всё больше недоумевая, поинтересовался химик.
— В гости?.. — на мгновение волгорец задумался, а потом рассмеялся, дружески хлопнув Илью по плечу вонючей рукой. — Точно, вы же посвящённые! Просто у меня уже совсем глаз замылился, — пояснил он. — Идёмте, — приглашающе указал он вперёд по тропинке. — Значит, в гости, — негромко повторил мужчина себе под нос странным, не особенно радостным тоном и вдруг остановился. — Кстати, а как вы, собственно, доплыли? — голова волгорца развернулась в сторону кустов, за которыми скрывался моллюск.
— Осторожно, — улыбнулась Юля. — Хотя и не без приключений.
За холмом, среди деревьев, скрывалось два крупных и довольно высоких, похожих на амбары, строения, между которыми дымил сигнальный костёр. А вот людей, кроме нашего провожатого, не заметно, хотя голоса и доносятся. Подойдя ближе, я заметила, что оба дома стоят прямо на русле ручья, то есть он буквально протекает сквозь них.
— В гости — сюда, — провожатый указал на амбар, располагающийся выше по течению ручья.
— А что здесь? — не удержалась от вопроса астроном, кивнув на второе строение.
— Укрытие. Если хотите, можете там отдохнуть, — последовал не слишком дружелюбный ответ.
— Зачем ещё и кабачёчки поверх одежды? — не в тему влезла я.
— Мошка. Мелкая, залезающая во все щели мошка. Ладно, дальше, думаю, сами найдёте, а мне пора, — с этими словами волгорец развернулся и удалился куда-то в сторону от строений.
— Посмотрим? — поинтересовался химик, когда мужчина скрылся за кустами.
В «укрытие» вёл дверной проём, во много слоёв занавешенный плетёными циновками. Внутри царила полутьма, почти в центре, рядом с ручьём, тлел небольшой костерок, а запах кабачёчков стал ещё сильнее. Но главное — в доме находились люди. Пятеро бредящих или лежащих в забытье, практически неузнаваемых из-за опухших, покрытых коростами и язвами тел смутно знакомых одиночных свободных. За лежачими ухаживала женщина, тоже не из племени, но выглядящая всё-таки получше, примерно на уровне Ильи.
— Здравствуй, а вы ведь не волгорцы? — удивлённо констатировала я и сочувственно добавила: — Вы вместе жили?
— Привет, — устало кивнула женщина. — Да, мы не волгорцы, но живём вместе только временно. Я сюда гораздо раньше попала и уже лучше себя чувствую.