Вот это да. Такого она не ожидала.
— Гость? Кто?
— Наверху тебя ждет мисс Брэдли.
— Мария у нас?
— Она приехала всего несколько минут назад и сказала, что ей необходимо тебя увидеть. Я сказал, что тебя нет, что нашей матери тоже нет, но она чуть ли не на коленях умолила меня позволить ей подождать. Что я и сделал.
— А ее тетя тоже с ней?
— Нет, мисс Брэдли, кажется, приехала одна.
Боже! Что могло случиться, что Мария предпочла сидеть неизвестно сколько времени в одиночестве? Господи, ей лучше поторопиться, чтобы поскорее все разузнать.
— Спасибо, Энтони. Тогда я побегу к ней.
— Да уж, беги.
Пенелопа снова стала подниматься по ступенькам, испытывая чувство бесконечной благодарности к своей дражайшей подруге по многим причинам. Больше всего ее радовало, что присутствие Марии поспособствовало в какой-то степени отказу Энтони читать ей нравоучения. В ответ нужно будет сделать для Марии что-то очень хорошее и важное, чтобы порадовать ее.
— Пенелопа! — окликнул ее Энтони.
Она остановилась и повернулась к брату.
— Я сознаю, что не в том положении, чтобы комментировать, поскольку мое собственное ухаживание было лишено условностей, но прошу, Пенелопа, ради нашей матери не позволяй Честертону буквально пожирать тебя на глазах всего честного народа. Может, тебе все равно, что скажут люди, но мать это огорчает.
Пенелопа кивнула. Сказать, что происходившее между Энтони и его женой Джулией до свадьбы было лишено условностей, значило ничего не сказать. Чего только не натерпелась матушка, беспокоясь о благополучии Энтони, вынужденная слушать всевозможные сплетни, пока все не утряслось. Похоже, теперь Пенелопа подвергала ее аналогичным испытаниям.
Единственная разница состояла в том, что Энтони и Джулия безумно любили друг друга. В конце концов, у них все разрешилось, и они живут с тех пор счастливо. На этот раз все закончится иначе. У нее и лорда Гарри счастливый конец не предвидится. Бедной матушке придется терпеть все эти слухи, чтобы в результате ее дочь сбежала в Египет, так и не выйдя замуж и пострадав от сплетен и инсинуаций.
— Да, хорошо, Энтони. Я буду осмотрительнее.
— Спасибо, — сказал он и направился по делам.
Пенелопа была рада, что на том разговор закончился.
Ей не хотелось даже думать об этом. План, казавшийся поначалу таким замечательным, нравился ей все меньше и меньше.