Яйца Григорий, конечно, не тронул — побоялся разозлить мать. Но вот гнездо не удержался и сфотографировал — для истории.
Как и заведено у нормальных сорокопутов, гнездо было обрамлено тушками изловленных жуков, бабочек, пауков, червей, слизней — всей той многообразнейшей пакости, которую наука скучно именует беспозвоночными, а конкордианская религия зороастризм — храфстрой. Для каждой храфстры сорокопуты выделяли свой сучок или длинный шип, на которые и нанизывали свою добычу.
Некоторые жуки и пауки — если же выражаться научно, с поправкой на особенности биоты архипелага Буровского, то квазиинсекты-гексоподы и квазиинсекты-октоподы — всё еще шевелились.
Выглядело это с позиций обычного человека малоаппетитно, но Григорий с Афиной обычными людьми не являлись.
— Вот так шашлычки! — Усмехнулся Григорий, фотографируя снова и снова.
— Весьма примечательно, — сухо заметила Афина, — что среди этих шашлычков напрочь отсутствуют палочники Штока.
Она утерла пот со лба и огляделась — над кроной дерева порхали десятки разноцветных бабочек!
Поначалу и она, и Григорий громко восхищались авангардистской пестротой их расцветок. Но вскоре восхищаться перестали и начали видеть в них лишь суетливую помеху своим малоудачным поискам…
Также им встретилось множество диковинных красавиц-цикад, несколько улиток с прованскими замками на крышах, и два десятка местных древолазающих лягушек. Морды у лягушек были дружелюбные и приветливые: было ясно, что какая-нибудь из них наверняка дождалась бы своего Ивана Царевича, имейся у планеты Грозный будущее.
И только палочника Штока не видели они ни одного. Прошло два с половиной часа, а их контейнер был издевательски пуст!
— Может, палочники в это время года того… впадают в спячку? — Предположил Григорий.
— В какую спячку, Гриша? — Ласково спросила Афина и поглядела на мужа как на дошкольника. — Палочники не знают никакой спячки. Зимы здесь, считай, нет.
— Ну откуда мне знать? Я вообще во всем этом не разбираюсь, — скрывая легкую обиду, ответил Григорий. — И я, честно говоря, не меньше наших хамоватых саперов озадачен выбором первой кандидатуры для спасения… Почему ты в принципе решила, что следует ловить этих дурацких палочников? Неужели во владениях Великорасы такой дряни мало?
Афина замерла в неподвижности, словно бы каждое движение мышц мешало ей обдумывать аргументированный ответ. А затем заговорила, складно и бойко, точно готовилась полдня.
— Ну, во-первых, палочник Штока — один из крупнейших представителей квазинасекомых, известных мировой науке…
— Аргумент на троечку, — ввернул Григорий. Но Афину было не остановить: