Из разговоров с командой Мара поняла, что «Зефир» был одним из немногих звеньев, еще связывающих провинцию с крупными городами. С момента энергетического коллапса, когда Ближний Восток поглотило постъядерное запустение, а факел Европы едва тлел, США пытались в корне перестроить экономику, сделав ее независимой от нефтяных ресурсов.
Двумя поколениями позже усилия были вознаграждены. Мегаполисы существовали за счет атомной энергии, там имелись даже канализационные системы, но маленьким поселениям приходилось туго. Привыкшие к благам цивилизации, но оказавшиеся за ее бортом, они как будто погрузились в Средневековье. Люди довольствовались самым малым. Ветер, вода — главные ресурсы.
Мара мечтала увидеть город, залитый электрическим светом, которым пользовались расточительно, бездумно, без оглядки… Город, изгоняющий мрак и ночь с помощью созданного человеком дня.
На десятый день Кен застал ее поспешно собирающей вещи.
— «Зефир» идет с востока. — Она закинула рюкзак за плечи.
— Ты точно этого хочешь?
— Чего?
— Уйти. Ты ведь не знаешь, что там. Странные города, странные люди. Опасности.
Мара посмотрела на него:
— Точно.
Кен опустил взгляд.
— Я думал, будто что-то есть. Между нами.
— Есть, конечно. — Мара замялась. — Но я предупреждала, что однажды уеду.
— Я надеялся…
— Кен. Не могу.
— Уходи.
Посуровевший, он скрылся на кухне. Мара присела на край кровати, едва сдерживая слезы, потом схватила сумки и со злостью хлопнула дверью.
«Зефир» неспешно катился по Мейн-стрит, предоставляя желающим возможность запрыгнуть на борт. Ребятня заполонила тротуары, торговля шла бойко. Внушительные мачты «Зефира» возвышались над скромными домишками в два-три этажа, словно четыре взмывших к небу крыла, — они и работали по тому же принципу. Воздушные массы обтекали меньшую плоскость островерхой мачты, образуя вакуумную подушку, которая толкала массивный колесный корабль вперед.
Мара присоединилась к оживленной толпе, преследовавшей корабль. На ходу кивала знакомым.
Пластиковые бусы, цена которых из-за нехватки нефтяного сырья превышала цену золотых, были развешаны над лотками, выставленными на палубах. Мара поспешила к одному из них, но внезапно путь ей преградила знакомая фигура.
— Дядя Дэн?
— Привет.
Тот с силой сжал ее руку. Мара наблюдала, как скользит мимо громада «Зефира». Она попыталась освободиться от медвежьей хватки, но не тут-то было. Отец уже проталкивался сквозь толпу.
— Пана! Что вы делаете?!
— Тебе же лучше будет, Мара, — буркнул дядя Дэн. — Ты не ведаешь, что творишь.
— Нет, знаю! — завопила она и с силой пнула его по голени.